O renomado robótico e fundador da iRobot, Rodney Brooks, soou o alarme sobre uma bolha de investimento em robôs humanoides. Ele não é o único.
Em um ensaio recente, Brooks critica os bilhões de dólares de capital de risco que estão sendo injetados em empresas de robôs humanoides como a Figure. Sua opinião: apesar da quantidade de dinheiro investido na indústria, os humanoides não conseguirão aprender a destreza — ou os movimentos finos com as mãos — tornando-os essencialmente inúteis.
Sua opinião pode surpreender alguns, especialmente aqueles investidores de risco que estão apostando no setor. Mas não aos múltiplos VCs focados em robótica e cientistas de IA, que disseram ao TechCrunch nos últimos meses que não esperam ver uma ampla adoção de robôs humanoides por pelo menos alguns anos — se não mais de uma década.
Os problemas
Fady Saad, um parceiro geral da Cybernetix Ventures, um VC focado em robótica e ex-cofundador da MassRobotics, disse ao TechCrunch que, além de enviar humanoides ao espaço em lugar de astronautas humanos, ele não vê um grande mercado ainda.
“Pessoas que provavelmente não viram humanoides antes, ou não estão acompanhando de perto o que está acontecendo, estão impressionadas com o que está acontecendo agora em humanoides, mas continuamos a ser um pouco conservadores e céticos sobre o caso de uso real e as receitas reais que serão geradas”, disse Saad.
Saad também está preocupado com a segurança, especialmente quando humanos e robôs humanoides compartilham o mesmo espaço. Problemas de segurança podem surgir quando humanoides e humanos trabalham de perto em um chão de fábrica ou em outros locais industriais. Saad diz que essas preocupações aumentam quando os humanoides entram nas casas das pessoas — um objetivo que muitas empresas de humanoides estão trabalhando.
“Se essa coisa cair em cima de animais de estimação ou crianças, vai machucá-los”, disse Saad. “Este é apenas um aspecto de um grande obstáculo que ninguém está prestando atenção, ou muito poucas pessoas estão prestando atenção. A outra coisa é, quantas pessoas estão confortáveis em ter um humanoide em casa sentado lá? E se ele for hackeado? E se ele enlouquecer à noite e começar a quebrar coisas?”
O cronograma para essa tecnologia também não está claro — um fator crucial para os VCs que têm ciclos de fundo e prazos para devolver capital aos investidores.
O cronograma
Sanja Fidler, vice-presidente de pesquisa em IA na Nvidia, disse ao TechCrunch em agosto que, embora seja difícil definir o desenvolvimento de humanoides em um cronograma exato, ela comparou o atual aumento de interesse ao entusiasmo nos primeiros dias dos carros autônomos.
“Quero dizer, olhe para os carros autônomos, em 2017 e 2016, parecia tangível, certo?” Fidler disse na época. “Ainda levou alguns anos para realmente escalar e ainda agora, ninguém realmente escalou para o mundo inteiro, total autonomia. É difícil. É realmente difícil entregar essa tecnologia completamente.”
O cientista-chefe da Nvidia, Bill Dally, concordou em uma entrevista ao TechCrunch. Os comentários de Dally e Fidler são especialmente notáveis, pois a Nvidia também está investindo dinheiro no desenvolvimento da infraestrutura para que as empresas humanoides possam seguir.
Seth Winterroth, parceiro da Eclipse, disse que, embora possa ser fácil ficar animado a cada novo desenvolvimento tecnológico ou na última demonstração, os humanoides são incrivelmente complicados. Ele acrescentou que levará um tempo até que eles alcancem suas plenas capacidades.
“É difícil fazer lançamentos de software para sistemas de seis graus de liberdade, o que estamos falando com alguns desses humanoides são sistemas de 60 graus de liberdade”, disse Winterroth, referindo-se à capacidade de um robô de se mover em um eixo 3D. “Então você precisa ser capaz de ter uma boa economia em torno dessa solução, de tal forma que você tenha uma margem bruta forte, para que você possa construir um negócio duradouro. Acho que estamos bem no começo.”
Na maioria dos casos, os robôs humanoides ainda não estão prontos para o mundo.
A Tesla é um ótimo exemplo das dificuldades que as empresas estão enfrentando. A empresa anunciou que estava construindo seu humanoide, Optimus, em 2021. No ano seguinte, a Tesla disse que o robô seria apresentado em 2023.
Isso não aconteceu. Quando o robô foi apresentado em 2024 no evento “We, Robot” da Tesla — foi revelado mais tarde que os robôs estavam sendo amplamente controlados por humanos fora da cena. A empresa afirma que começará a vender os robôs em 2026.
A startup de robótica Figure, que foi avaliada em US$ 39 bilhões em uma arrecadação de setembro, também gerou ceticismo em relação a quantos de seus humanoides a empresa realmente implantou, uma afirmação que a empresa defende veementemente.
O que está funcionando
Isso não significa que os humanoides não terão um mercado futuro ou que a tecnologia não vale a pena ser trabalhada.
Brooks ele mesmo disse que não duvida que teremos humanoides no futuro. Mas em vez do que o mercado imagina quando ouve humanoides, um robô com forma humana, ele prevê que provavelmente terão rodas e outras características não humanas e não estarão sendo lançados por mais de uma década.
Existem startups trabalhando na tecnologia de destreza que Brooks é cético em relação à capacidade dos humanoides de alcançar, incluindo a Proception, apoiada pelo Y Combinator, e a Loomia, que construiu um kit que pode ajudar empresas de robótica a começar a incorporar o toque em suas máquinas.
Também há inúmeras empresas de humanoides que estão começando a receber pedidos e a reunir interesse em seus robôs. A K-Scale Labs recebeu mais de 100 pré-encomendas para seu robô humanoide nos primeiros cinco dias, surpreendendo até mesmo os fundadores, disse o CEO Benjam Bolte ao TechCrunch.
A Hugging Face também viu uma forte demanda de desenvolvedores por seus dois robôs humanoides. A empresa abriu pré-encomendas para sua versão menor de mesa, o Reachy Mini, em julho. A reação foi palpável. Apenas cinco dias após abrir os pedidos em seus robôs Reachy Mini, a Hugging Face registrou US$ 1 milhão em vendas.