O Telescópio Espacial James Webb continua a capturar imagens do espaço que são mais claras e detalhadas do que já vimos antes. Uma das últimas imagens que ele tirou é de um “aglomerado de super estrelas” chamado Westerlund 1, e mostra uma abundante coleção de corpos celestes, brilhando intensamente como joias. Aglomerados de super estrelas são aglomerados jovens de estrelas milhares de vezes maiores que nosso sol, todos compactados em uma pequena área. Nossa galáxia costumava produzir mais aglomerados bilhões de anos atrás, mas não gera tantas estrelas atualmente, e apenas alguns aglomerados de super estrelas ainda existem na Via Láctea.
Westerlund 1 é o maior aglomerado de super estrelas restantes em nossa galáxia, e também é o mais próximo do nosso planeta. Está localizado a 12.000 anos-luz de distância, composto por estrelas massivas entre 50.000 e 100.000 vezes a massa do nosso sol, dentro de uma região que mede seis anos-luz de largura. Essas estrelas incluem hipergigantes amarelos que são cerca de um milhão de vezes mais brilhantes que nosso sol. Como as estrelas que compõem o aglomerado têm uma vida relativamente curta, os cientistas acreditam que ele tem apenas cerca de 3,5 a 5 milhões de anos. Isso é bastante jovem na escala cósmica. Como tal, é uma fonte valiosa de dados que pode nos ajudar a entender melhor como as estrelas massivas se formam e eventualmente morrem. Não estaremos aqui para ver, mas espera-se que o aglomerado produza 1.500 supernovas em menos de 40 milhões de anos.
Os astrônomos capturaram uma imagem do aglomerado de super estrelas como parte de uma pesquisa em andamento de Westerlund 1 e outro aglomerado chamado Westerlund 2 para estudar a formação e evolução das estrelas. Para tirar a imagem, eles usaram a Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) do Webb, que também foi recentemente utilizada para capturar uma supernova lente gravitacional que pode ajudar a esclarecer quão rápido nosso universo está se expandindo.