Recalls na indústria de alimentos e bebidas devido a incidentes de contaminação podem ter efeitos catastróficos. Não apenas as empresas têm que pagar multas e indenizações, mas os impactos na reputação da marca podem ser duradouros.
É por isso que a Spore.Bio, uma startup de deeptech baseada em Paris, está tentando reinventar os testes de microbiologia para evitar a próxima crise de relações públicas na indústria alimentícia. Após levantar uma rodada de pré-seed de €8 milhões (cerca de $8,3 milhões nas taxas de câmbio atuais) há pouco mais de um ano, a empresa acaba de garantir uma rodada de Série A de $23 milhões.
A Singular está liderando a rodada. Point 72 Ventures, 1st Kind Ventures (o escritório familiar da família Peugeot), Station F e Lord David Prior também estão participando. Investidores existentes como LocalGlobe, No Label Ventures e Famille C estão colocando mais dinheiro na empresa também.
A razão pela qual a Spore.Bio conseguiu levantar tão rapidamente após sua rodada de pré-seed é que há um real interesse dos clientes. A startup já assinou alguns contratos comerciais que podem cobrir até 200 fábricas. A Spore.Bio teve que abrir uma lista de espera para garantir que possa acompanhar a demanda.
Então, o que torna a tecnologia da Spore.Bio especial? Na indústria de alimentos e bebidas, os testes microbiológicos requerem vários dias. As empresas têm que coletar uma amostra e enviá-la para um laboratório especializado para testes.
“Imagine isso, estamos em 2022, tudo está hiper-otimizado. Você tem fabricação enxuta em toda parte, cada passo é otimizado e contado em minutos para obter um resultado, para passar de um passo para o próximo”, disse o cofundador e CEO Amine Raji ao TechCrunch. “E bam, você tem um teste de 5 dias no setor agroalimentar, e um teste de 14 dias nos setores farmacêutico e cosmético, para obter um resultado porque você tem que esperar o crescimento das bactérias.”
Primeiro, os testes têm que acontecer fora do local porque os testes baseados em placas de Petri envolvem a multiplicação de qualquer bactéria potencial. Portanto, você não pode arriscar contaminar outras partes da fábrica com seu teste. Em segundo lugar, a parte de incubação das bactérias leva tempo.
A Spore.Bio está usando um processo completamente diferente. A empresa envia luz em comprimentos de onda específicos em direção a uma amostra e registra a assinatura espectral. Graças a um algoritmo de aprendizado profundo pré-treinado, pode detectar se aquela amostra específica contém alguma bactéria ou patógeno.
Esse modelo é o ativo mais importante da Spore.Bio. A startup assinou uma parceria com o Instituto Pasteur para acessar seu biobanco de amostras de bactérias.
Nos próximos meses, deseja fabricar máquinas de teste que os clientes possam usar diretamente em suas próprias fábricas. Como resultado, os testes de microbiologia podem acontecer diretamente no local. A empresa afirma que reduz o processo geral de dias para minutos.
Antes de fundar a Spore.Bio, Raji era engenheiro de fabricação de alimentos e bebidas trabalhando para a Nestlé. Ele naturalmente se concentrou na indústria que já conhecia. Mas acontece que os testes de microbiologia são muito maiores do que o esperado.
Empresas que fabricam produtos cosméticos também expressaram interesse na tecnologia da Spore.Bio. “Os fabricantes precisam se livrar de conservantes devido à demanda dos clientes, preocupações ambientais e outras razões. Exceto que os conservantes são conservantes que matam bactérias”, disse Raji.
Da mesma forma, a indústria farmacêutica encontrou um caso de uso para seus tratamentos mais avançados. “Há uma necessidade crescente, especialmente para terapias inovadoras, como terapia gênica e celular”, disse Raji. Ele acrescentou que esses produtos tendem a ter uma vida útil curta, que pode ser tão baixa quanto sete dias. Portanto, essas terapias não podem passar pelos processos de teste habituais em um prazo tão curto.
Com a rodada de financiamento de hoje, a startup espera crescer significativamente sua equipe. Atualmente, há 30 pessoas trabalhando para a empresa, e elas serão 50 até o final de 2025.