A “fábrica de lua” do Google, X, anunciou esta semana seu mais recente graduado. A Heritable Agriculture é uma startup impulsionada por dados e aprendizado de máquina que visa melhorar a forma como as culturas são cultivadas.
Como a empresa observou em um post de anúncio publicado na terça-feira, as plantas são sistemas incrivelmente eficientes e impressionantes. “As plantas são máquinas auto-montáveis, alimentadas por energia solar, negativas em carbono, que se alimentam de luz solar e água”, escreveu a Heritable.
No entanto, a agricultura coloca uma enorme pressão sobre o planeta e seus recursos, respondendo por cerca de 25% das emissões de gases de efeito estufa antropogênicas. É o maior consumidor de água subterrânea do planeta e pode levar à erosão do solo e poluição da água devido a pesticidas, fertilizantes e outros produtos químicos.
A nova startup independente está abordando esses problemas globais fazendo o que o Google faz de melhor: analisando grandes conjuntos de dados por meio de inteligência artificial e aprendizado de máquina. A coleta de dados é a parte fácil, relativamente falando. A parte difícil é transformar todos esses dados em instruções acionáveis para os agricultores, ajudando a trazer a indústria de 12.000 anos para o século 21.
As sementes da Heritable Architecture foram plantadas pelo fundador e CEO, Brad Zamft. O PhD em física atuou como oficial de programa e bolsista na Fundação Bill & Melinda Gates antes de passar um ano como diretor científico em uma startup financiada por risco chamada TL Biolabs. Oito meses depois, no final de 2018, Zamft se juntou ao Google X, rapidamente se tornando o líder do projeto que se tornaria a Heritable.
“Eu tive uma ampla liberdade para trabalhar em qualquer coisa que quisesse, desde que pudesse escalar para um negócio do tamanho do Google”, diz Zamft ao TechCrunch. “Esse era o mandato. A ideia de como podemos melhorar a otimização das plantas ficou comigo e ganhou força com a liderança. Fizemos um bom trabalho ao passar pelo labirinto que é o Google X.”
Usando aprendizado de máquina, a Heritable analisa genomas de plantas para determinar combinações que podem melhorar os rendimentos, enquanto reduz o consumo de água e aumenta a capacidade de armazenamento de carbono. Os modelos que a empresa construiu foram testados em milhares de plantas, cultivadas de acordo com essas especificações em uma “câmara de crescimento especializada” na sede da X na Baía.
Os pesquisadores também realizaram trabalho de campo em locais na Califórnia, Nebraska e Wisconsin.
A empresa não tem planos de explorar a mutagênese, um processo de OGM que utiliza produtos químicos ou radiação para criar mutações nas culturas. Zamft acrescenta, no entanto, que a edição genética impulsionada pelo CRISP eventualmente desempenhará um papel em tornar as plantas “programáveis”. Por enquanto, no entanto, a Heritable está focada em métodos mais convencionais.
“Não estamos desenvolvendo plantas editadas geneticamente, e a modificação genética não está em nosso roteiro”, diz Zamft. “A edição genética pode eventualmente vir, mas estamos vendo uma enorme necessidade não atendida de identificar o que cruzar e fazer uma melhor reprodução — cruzar uma planta mãe e pai, não usar a biotecnologia para realmente desenvolver a [cultura].”
O executivo acrescenta que a equipe está mais imediatamente focada na comercialização da tecnologia. Zamft não revelou nada em termos de cronogramas específicos ou parceiros comerciais. Ele observou, no entanto, que a Heritable levantou, adequadamente, uma rodada inicial, contando com FTW Ventures, Mythos Ventures e SVG Ventures.
O Google também é um investidor, com uma quantia de ações não divulgada na jovem empresa.
O Google demitiu dezenas de funcionários do X em janeiro passado, como parte de cortes em toda a empresa. Sob a liderança do chefe do laboratório, Astro Teller, o incubadora corporativa começou a desprender empresas como a Heritable de forma mais agressiva.