A União Europeia está avançando com planos para uma constelação de satélites de internet para rivalizar com o Starlink, propriedade de Elon Musk, após assinar um contrato de €10,6 bilhões ($11,1B) para lançar quase 300 satélites em órbitas baixa e média da Terra até 2030. O bloco deseja que a tecnologia espacial aumente sua soberania digital, fornecendo comunicações seguras para os governos.
Anunciado pela primeira vez em 2022, o Iris² (Infraestrutura para Resiliência, Interconectividade e Segurança por Satélite) é uma parceria público-privada cujo custo inicial estimado (€6 bilhões) saltou 76% durante um processo de negociação conturbado. No final, o programa será financiado em 61% pelo setor público; um consórcio da indústria chamado SpaceRise, selecionado em outubro, irá cobrir a diferença. Este grupo inclui o gigante francês de satélites Eutelsat, que se fundiu com seu rival europeu OneWeb em 2022.
O Starlink de Musk, por sua vez, já possui cerca de 6.000 satélites em órbita, recentemente ultrapassou 4 milhões de assinantes e tem grandes acordos com empresas como Royal Caribbean e United Airlines. Também está se preparando para lançar um serviço direto para telefones com a T-Mobile.