Até agora, a ByteDance mostrou zero disposição para desmembrar o TikTok nos EUA. A empresa-mãe chinesa parece estar contando com a Suprema Corte ou com o presidente eleito Donald Trump para resgatar o aplicativo antes que ele seja banido no próximo mês.
Os nomes óbvios que comprariam o TikTok, se pudessem — Amazon, Google, Meta, Microsoft, Oracle, etc. — estão à espera, observando o que acontecerá nas próximas semanas. O tempo está passando. O Congresso acabou de enviar cartas a Sundar Pichai e Tim Cook lembrando-os de que serão legalmente responsáveis por continuar a hospedar o TikTok em suas lojas de aplicativos após 19 de janeiro.
Então, há Frank McCourt, o bilionário do setor imobiliário e ex-proprietário do Los Angeles Dodgers. Há meses, McCourt tem sido muito público sobre seu desejo de comprar o TikTok. Ele intensificou sua pressão desde que a ByteDance recentemente perdeu sua batalha legal em apelação. Esta semana, ele apresentou mais investidores sobre seu plano Project Liberty para comprar as operações do aplicativo nos EUA.
Quando conversei com McCourt pelo Zoom entre essas reuniões com investidores, ele me disse que atualmente tem cerca de US$ 20 bilhões a seu favor para uma oferta. Ele pediu a Kevin Mayer, que foi brevemente CEO do TikTok na última vez que o aplicativo estava quase sendo banido nos EUA, para se envolver, embora Mayer não tenha assinado. McCourt me disse que sua equipe falou com “a maioria” dos maiores investidores americanos da ByteDance e que eles estão “muito interessados” em seu plano. (Os porta-vozes dessas empresas não comentaram ou não responderam às minhas mensagens, e Mayer não teve comentários.)
Existem várias razões pelas quais a tentativa de McCourt de comprar o TikTok é uma grande aposta, sendo a maior delas que, mesmo que a ByteDance quisesse vender, o governo chinês poderia não permitir. Além disso, existem os detalhes técnicos de sua proposta, que veriam o TikTok colocado em um protocolo descentralizado financiado por McCourt e não testado com uma plataforma do tamanho do TikTok. Para mim, a maior bandeira vermelha de todas é que há uma criptomoeda chamada Frequency ligada ao projeto.
McCourt tem ambições elevadas sobre como a internet deve funcionar que estão alinhadas com a ascensão de plataformas federadas como ActivityPub e Bluesky. Ele imagina o TikTok oferecendo um mercado de algoritmos criados por usuários, assim como o Bluesky faz hoje, e os usuários tendo a capacidade de possuir seus perfis. Continue lendo para mais da nossa conversa desta semana…
A seguir, uma entrevista foi editada para comprimento e clareza.
Minha compreensão é que existem várias partes do Project Liberty. Você tem o Protocolo de Rede Social Descentralizada (DSNP) e, em seguida, a oferta do TikTok, e eles estão conectados. Tudo isso parece um pouco distante do que você historicamente fez.
Tendo visto os danos das mídias sociais e para onde a internet estava indo à medida que se tornava altamente centralizada, dediquei alguns recursos para iniciar uma escola de políticas públicas na minha alma mater, Georgetown. Eu talvez tenha sido ingênuo em retrospecto, mas pensei que poderíamos fazer com que o aparato de formulação de políticas se antecipasse ao problema e direcionasse as coisas em uma direção melhor a partir daquela escola.
Então percebi que o aparato de formulação de políticas públicas não é páreo para a Big Tech, então comecei a voltar às minhas raízes. Minha família constrói infraestrutura há 131 anos, então isso na verdade não está tão longe de nossa competência central quando você pensa nisso não como software na camada de aplicativo, mas como infraestrutura na camada base. Conversei com alguns brilhantes cientistas da computação que temos na empresa e coloquei a tarefa para eles de resolver isso de uma perspectiva de engenharia se você não tivesse limitações. A resposta foi que você iria em frente e criaria outro protocolo que nos conectasse, assim como o TCP/IP conecta dispositivos e o HTTP conecta dados.
Nosso objetivo aqui é maior do que comprar o TikTok. É reimaginar como a internet funciona. Comprar o TikTok e mover 170 milhões de pessoas para uma internet reimaginada e aprimorada catalisaria essa alternativa e comprimiria o tempo.
É um empreendimento financeiro ou é filantropia para você? Você vê um retorno sobre o investimento aqui?
Vejo isso como ambas as coisas e temos sido muito cuidadosos em separar as duas. O Project Liberty possui um instituto, uma 501(c)(3), que é puramente sem fins lucrativos. O DSNP foi doado ao mundo. Isso está sendo apoiado pelo instituto.
A blockchain de camada um, Frequency, é tokenizada. A comunidade possuirá a maioria dos tokens, mas isso será um empreendimento comercial. O TikTok, quando o comprarmos, será um empreendimento comercial.
Se você tivesse a oportunidade de comprá-lo, mas uma condição fosse que você não poderia fazê-lo nesse protocolo que você construiu, você ainda faria?
Provavelmente não, porque não sei como você alcançaria os objetivos que queremos alcançar, que são poder rodar a plataforma sem o algoritmo e dar às pessoas a propriedade e o controle de seus relacionamentos. Você precisa de um dispositivo de implementação para usar o DSNP.
Estaria totalmente aberto, no entanto, se alguém construísse uma alternativa ao Frequency. Estamos buscando descentralizar, não centralizar ainda mais.
Você estudou o fediverse: Mastodon, ActivityPub e também o que o Bluesky está fazendo?
Admiro todas as pessoas que estão fazendo isso porque estão tentando melhorar a internet e respeitar os indivíduos. Uma abordagem federada é muito diferente de ter um gráfico social universal que é globalmente acessível.
Estamos dizendo que algo precisa mudar fundamentalmente com a internet. O que Jay Graber está fazendo com o Bluesky é ótimo, mas você ainda tem uma identidade Bluesky. Você ainda está no Bluesky e seus relacionamentos estão no Bluesky. Vamos estipular que é melhor, mas você ainda está lá, certo? Em algum momento, talvez Jay não esteja mais lá.
Dê-me uma atualização sobre o status de sua apresentação para investidores e quanto dinheiro você tem comprometido.
As pessoas estão super empolgadas com isso e o capital não será um problema de forma alguma. O problema vai ser o que a ByteDance fará. Temos dito há mais de seis meses que sentimos que o governo iria ganhar o caso.
Não acho que o apelo da ByteDance será bem-sucedido. Isso será um cenário de fechar ou vender. Assim como o presidente eleito Trump, gostaria de ver isso não ser banido. Não estamos pedindo à China pelo algoritmo. Não somos uma ameaça antitruste. Passaremos pela verificação do CFIUS. Não precisamos ou queremos o algoritmo. Temos uma pilha limpa onde a base de usuários pode migrar.
Não sabemos o que a ByteDance vai decidir. Esperamos que eles decidam vender e preservar algum valor para seus acionistas. Faremos isso em termos que acreditamos que podem ser um ganha-ganha. A China mantém o algoritmo. Os cidadãos dos EUA estão protegidos. O aplicativo permanece vivo.
Ainda são US$ 20 bilhões o valor que você ainda tem comprometido?
Esse é o valor que temos circulado agora e isso é uma ordem de magnitude do que pensamos que vale isso. Agora, digo isso com uma enorme ressalva: não sabemos o que a ByteDance está vendendo. Achamos que temos uma boa ideia dos números atuais, mas não é como se houvesse uma sala de dados que a ByteDance tenha configurado e nós estejamos dentro dela. Acho que temos uma boa noção do que isso valeria se a ByteDance mantiver o algoritmo e vender a base de usuários, o conteúdo e a marca.
Existem três categorias de investidores. Um grupo são as empresas americanas existentes que investiram na ByteDance. Já conversamos com a maioria delas. Elas estão muito interessadas, assumindo que a ByteDance concorde em vender. Elas colocariam mais capital ou manteriam seu capital.
Uma segunda categoria são pessoas que estão familiarizadas com o ativo porque olharam para ele no passado. Algumas estão olhando para ele pela primeira vez. Esses são os grandes balanços patrimoniais que implantam grandes quantidades de capital e estão interessados no que estamos fazendo. A terceira categoria é o grupo de capital cultural, pessoas com influência que estão interessadas em fazer parte disso e trazer suas comunidades com elas.
Quando você compartilhará quem são seus apoiadores?
Poderemos compartilhar uma vez que saibamos o que a ByteDance está fazendo. Não faz sentido ficar latindo na árvore errada aqui.
Você não teve conversas com a liderança da ByteDance, certo?
Isso mesmo. Entrei em contato antes da decisão. Eles não estavam interessados em conversar na época. Vamos tentar novamente. Eles sabem que, neste estágio do jogo, existimos, estamos interessados e esperamos que haja uma entrada em algum momento também. Mas respeitamos o processo de tomada de decisão deles. Eles decidirão o que acreditam ser o melhor para seus interesses.
Você falou com Trump ou sua equipe?
Estamos em processo de aproximação. Ouvi o presidente eleito Trump dizer que não quer ver o aplicativo banido. Estou muito interessado em ter essa conversa uma vez que isso seja resolvido do lado da China e eles decidam o que vão fazer.
Você está preocupado com outros grandes potenciais compradores, como a Amazon, também se aproximando do TikTok?
Não vejo os grandes incumbentes como licitantes aqui por alguns motivos. Um é o antitruste, obviamente. Em segundo lugar, imagine que você é uma empresa de tabaco e construiu um grande negócio e então as pessoas começaram a se preocupar porque estavam ficando doentes e morrendo devido à adição de cigarros e carcinógenos. Se você comprasse uma empresa de tabaco depois do aviso do cirurgião geral, então estaria colocando um alvo nas suas costas, porque estaria comprando com a consciência de que seu produto mata pessoas.
O crescimento dessas plataformas aconteceu muito rápido. Então, descobrimos que existem danos. Qualquer um que compre o TikTok e replique o design atual, que é raspar dados das pessoas, aplicar algoritmos e manipular as pessoas, está comprando isso de olhos abertos. Portanto, não vejo muitos licitantes, porque as pessoas percebem que estão apenas colocando um alvo em suas costas.
Vamos pegar esse problema e usá-lo para catalisar uma internet aprimorada. Então, muitos dos problemas desaparecem. Muitas das ações judiciais desaparecem. Muitos dos danos desaparecem. Esse é o Project Liberty.