Nighat Dad cresceu em uma família conservadora em Jhang, na província de Punjab, no Paquistão. A ameaça de um casamento arranjado pairava sobre sua infância como uma nuvem. Mas, apesar de seus valores tradicionais, os pais de Dad estavam determinados a que todos os seus filhos tivessem uma educação, e mudaram-se para Karachi para que ela pudesse completar sua graduação. “Nunca pensei que trabalharia porque nunca fui ensinada que poderíamos trabalhar e ser independentes”, diz ela. “Sempre precisávamos de permissão para fazer qualquer coisa.”
Dad pensou que um mestrado em direito poderia adiar o inevitável noivado, mas logo após concluir o curso, descobriu que seus pais haviam arranjado um casamento para ela. Ela não se importava com sua nova vida de tarefas domésticas em uma casa que descreve como “classe média baixa”—até que o abuso começou. “Foi quando minha formação jurídica me lembrou que isso estava errado”, diz ela. “Nossas leis, nossa constituição, tudo me protege, então por que eu estava enfrentando isso? Por que eu estava tolerando?”
Com o apoio de sua família, Dad deixou seu marido e pediu o divórcio. Mas após anos de violência doméstica e abuso e sem experiência de trabalho, ela lutou com a falta de confiança. “Não tinha ideia de que mulheres divorciadas e com filhos enfrentam dificuldades em uma sociedade como a nossa”, diz ela. Quando seu ex-marido entrou com um processo de custódia de seu bebê de dois meses, Dad não tinha certeza de como pagaria por um advogado. Foi então que seu pai lembrou-a de que ela também era uma advogada.
Dad usou seu diploma para ganhar a custódia de seu único filho. No processo, percebeu quantas mulheres no Paquistão estavam enfrentando anos de violência e injustiça sistêmica. Mas o que mais a incomodava era a divisão digital.
Antes de seu casamento, a família de Dad nunca permitiu que ela tivesse acesso ao seu próprio celular, e quando finalmente teve um, seu marido o usava como uma ferramenta de vigilância—monitorando quem ela ligava e quem estava enviando mensagens. Ela tinha uma ferramenta de fuga em mãos, mas não conseguia usá-la. “Passar por isso sozinha me fez perceber o quão rapidamente a tecnologia está evoluindo, e como está criando espaços virtuais para comunidades marginalizadas que podem não ter acesso aos físicos”, diz ela. “Enfrentar essas restrições me fez entender quão crucial é desafiar as normas sociais e estruturas em torno do acesso das mulheres à tecnologia e à internet, para que possam usá-la tão livremente quanto os homens.”
Em 2012, Dad fundou a Digital Rights Foundation, uma ONG que visa abordar a divisão digital e combater o abuso online de mulheres e outras minorias de gênero no Paquistão. Ela começou ajudando mulheres que entravam em contato com a organização, fornecendo conselhos sobre segurança digital e apoio emocional e mental. Em 2016—o mesmo ano em que o Paquistão finalmente aprovou a legislação contra crimes online—Dad e sua equipe lançaram uma linha direta de combate ao cyberassédio. Desde 2016, ela atendeu mais de 16.000 queixas de todo o país. “Às vezes, a polícia passava nossos números para vítimas que buscavam ajuda confiável”, diz ela.
A equipe jurídica interna da DRF oferece aconselhamento pro bono e ajuda as mulheres a registrar e acompanhar queixas contra seus agressores. “Em muitos casos, conseguimos realmente fazer com que o agressor fosse preso e levado a julgamento”, diz Dad. Em outubro de 2021, a equipe jurídica da DRF ajudou a jornalista Asma Shirazi a vencer um caso histórico no Tribunal Superior de Islamabad contra a emissora ARY News, após ela ter se tornado alvo de uma campanha coordenada de trolls que foi exacerbada por uma história falsa veiculada no canal.
“Se uma organização como a DRF tivesse existido quando eu estava enfrentando meus próprios problemas, eu teria me sentido muito mais apoiada—sabendo que havia alguém para me guiar legalmente e me ajudar a navegar pelas complexidades”, diz ela. “Meu abuso começou com vigilância, e se eu tivesse alguém para conversar naquela época, poderia ter evitado a profunda depressão que se seguiu. Poderia não ter acabado em uma situação tão miserável.”
Hoje, Dad e a DRF estão ajudando a direcionar conversas globais sobre reforma de políticas tecnológicas. Ela recentemente se juntou ao Conselho Consultivo de IA das Nações Unidas e foi membro fundador do Conselho de Supervisão do Meta, que atua como uma plataforma independente para pessoas apelarem de decisões tomadas pela gigante das redes sociais. “O espaço tecnológico emergente é, em sua maioria, impulsionado por grandes empresas ocidentais e governos, excluindo ONGs da sociedade civil do Sul Global”, diz ela. “Isso nos coloca muito atrás na governança global de IA, sempre tentando alcançar um mundo em rápida movimentação. Se não fizermos parte da conversa, a lacuna continua a aumentar. É sobre lembrar aos poderosos que eles não podem vencer esta corrida sozinhos—eles têm a responsabilidade de incluir o resto do mundo, especialmente aqueles sem os mesmos recursos.”