Meta está se voltando para a energia nuclear para alimentar suas ambições de IA com o lançamento de um pedido de propostas para se associar a desenvolvedores de energia nuclear.
É o último anúncio em uma série de negócios recentes que as grandes empresas de tecnologia fizeram para garantir energia nuclear para seus centros de dados. Desenvolver novas ferramentas de IA é uma empreitada intensiva em energia que corre o risco de desviar os objetivos de sustentabilidade do Vale do Silício, a menos que consiga encontrar fontes de eletricidade menos poluentes. A Meta agora se junta à Amazon, Microsoft e Google em esforços para fazer mais reatores nucleares entrarem em operação.
Isso é muito mais fácil de dizer do que fazer. O primeiro novo reator nuclear a ser construído nos EUA em décadas começou a funcionar em 2023 — sete anos atrasado e US$ 17 bilhões acima do orçamento. Os desenvolvedores estão agora projetando tecnologia de próxima geração chamada reatores modulares pequenos (SMRs) que supostamente facilitam a construção e a localização de um projeto, reduzindo ostensivamente os custos. Esses reatores avançados não devem se tornar comercialmente viáveis até a década de 2030.
A Meta diz estar interessada tanto em SMRs quanto em reatores maiores, e está em busca de parceiros que “ultimamente irão permitir, projetar, engenheirar, financiar, construir e operar essas usinas de energia.” Seu objetivo é adicionar de 1 a 4 gigawatts de nova capacidade de geração nuclear nos EUA até o início da década de 2030. Para contextualizar, 54 usinas nucleares em todo o país têm atualmente uma capacidade combinada de cerca de 97GW e geram cerca de 19% da mistura elétrica dos EUA.
Após décadas de reatores envelhecidos sendo desativados, o cenário nuclear está começando a mudar à medida que as empresas buscam maneiras de gerar eletricidade sem produzir as emissões de carbono que causam as mudanças climáticas. As usinas nucleares têm sido cada vez mais vistas como uma fonte de eletricidade livre de poluição de carbono que pode substituir fazendas solares e eólicas quando o sol se põe e os ventos diminuem.
“ acreditamos que a energia nuclear desempenhará um papel fundamental na transição para uma rede elétrica mais limpa, confiável e diversificada”, diz o anúncio da Meta. Não está sozinha.
A Amazon comprou um campus de data center movido a energia nuclear em março, e então firmou mais alguns negócios em outubro para apoiar o desenvolvimento de SMRs. O Google anunciou um acordo em outubro para eventualmente comprar eletricidade de SMRs a serem construídos entre 2030 e 2035. A Microsoft assinou um acordo de compra de energia em setembro para reiniciar um reator fechado em Three Mile Island.
Sob a administração Biden, os EUA elaboraram um roteiro para triplicar a capacidade de energia nuclear até 2050. A Lei de Redução da Inflação, assinada em 2022, fornece incentivos cruciais de investimento e impostos para ajudar a tornar isso possível. E, embora se espere que o presidente eleito Donald Trump tente desmontar grande parte do legado de energia limpa de Joe Biden, a energia nuclear possui um apoio bipartidário relativamente forte e Trump indicou que a apoia.
Dado o longo tempo necessário para construir uma nova usina — e já que as tecnologias avançadas ainda terão que provar que podem funcionar em escala — todos esses grandes acordos nucleares são improváveis de ajudar os EUA a atingir suas metas climáticas de curto prazo.
O presidente Joe Biden comprometeu os EUA a cortar as emissões de gases de efeito estufa em aproximadamente metade em relação aos níveis máximos até 2030 sob o acordo de Paris, que Trump agora diz que vai renegar. E além de construir novos reatores, os EUA ainda enfrentam enigmas quando se trata de assegurar o urânio para combustível de maneira responsável e descobrir onde armazenar com segurança os resíduos radioativos.