Nesta semana, o cofundador e CTO da Zoox, Jesse Levinson, anunciou na TechCrunch Disrupt 2024 que começaria a implantar seus veículos autônomos projetados especificamente em San Francisco e Las Vegas nas próximas semanas.
Mas pouco foi dito sobre a investigação em andamento sobre as alegações da empresa de que seus veículos — que têm a forma de torradeiras gigantes e não possuem controles tradicionais como volantes e pedais — estão em conformidade com as regras de segurança federal.
A Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário (NHTSA) tem uma investigação aberta sobre a alegação da Zoox de que seus veículos são auto-certificados, confirmou um porta-voz esta semana. E a NHTSA não concedeu à empresa uma isenção dessas regras. O porta-voz se recusou a comentar sobre a investigação em si.
As Normas Federais de Segurança de Veículos Motorizados (FMVSS) exigem que os veículos tenham certos controles tradicionais, como volantes (que incluem airbags), pedais e espelhos retrovisores e laterais. As regras são muito específicas, muitas vezes detalhando a posição exata de certos controles até o centímetro. Os fabricantes de automóveis que constroem veículos sem esses controles devem apresentar petições ao governo para isenções temporárias a essas regras para que possam implantar seus veículos sem volante.
No entanto, a Zoox afirma que não precisará de isenções porque auto-certifica que seus veículos atendem aos padrões de segurança atuais. “Desde o início, nos desafiamos a criar um veículo que fosse compatível com os requisitos da FMVSS dentro da estrutura regulatória atual”, escreveu a empresa em um post no blog em julho de 2022. E depois, em novembro de 2023, a Zoox disse que havia alcançado esse objetivo.
“Hoje, a Zoox alcançou um marco crítico em nossa jornada para lançar nosso robotáxi nas ruas públicas: tornando-se a primeira empresa a auto-certificar um veículo de passageiro totalmente autônomo, elétrico e projetado especificamente para os padrões de segurança de veículos motorizados federais (FMVSS)”, escreveu a empresa em 3 de novembro.
Outras empresas buscaram isenções, com graus variados de sucesso. A Nuro recebeu a primeira isenção em 2020 para produzir seus veículos de entrega R2, que não possuem controles tradicionais e nem são grandes o suficiente para um operador humano. Enquanto isso, a GM buscou uma isenção semelhante para seus veículos Origin, apresentando um pedido à NHTSA em 2022. Mas enquanto a Cruise parecia confiante de que eventualmente receberia a isenção, a empresa se viu envolvida em controvérsias após um pedestre ser ferido por um de seus robotáxis em San Francisco. (A GM acabou colocando o veículo Origin em espera indefinida.)
“A primeira empresa a auto-certificar um veículo de passageiro totalmente autônomo, elétrico e projetado especificamente”
Os shuttles da Zoox são semelhantes ao Origin, projetados para viajar em qualquer direção, com uma cabine apresentando assentos para passageiros voltados um para o outro. Os veículos estão atualmente autorizados pelo DMV da Califórnia a operar em uma “área limitada” em Foster City, Califórnia, onde a empresa está sediada.
Na Disrupt, Levinson disse que a Zoox começaria com funcionários como passageiros no bairro SoMa de San Francisco, bem como na Las Vegas Strip. Mas defensores da segurança afirmam que a empresa está pulando uma etapa crucial em sua pressa para lançar um serviço comercial.
“Nossa crença é que a implantação desses veículos nas ruas públicas é uma violação da Lei de Segurança”, disse Michael Brooks, diretor executivo do Centro de Segurança Automotiva. “A Zoox não está tanto explorando uma área cinza, mas colocando um pé sobre a linha vermelha e desafiando a NHTSA a chamar seu bluff.”
Claro, a responsabilidade cabe à NHTSA para fazer cumprir suas próprias regras — e a agência só recentemente começou a mostrar mais firmeza em como aborda os operadores de veículos autônomos. A NHTSA está atualmente investigando a Waymo e a Zoox por supostas falhas de segurança, assim como a Ford e a Tesla por acidentes fatais envolvendo seus recursos de assistência ao motorista. Se determinar que há um problema, pode forçar um recall.
Durante a Disrupt, a editora de transporte da TechCrunch, Kirsten Korosec, perguntou a Levinson se ele estava preocupado que o governo federal pudesse interromper o lançamento planejado da Zoox. Ele manteve que o veículo da empresa é “totalmente compatível com a FMVSS” e que a Zoox continuaria a abordar as preocupações da NHTSA à medida que surgissem. Mas, no final, ele estava confiante na abordagem de sua empresa em relação às regras.
“Gastamos uma quantidade incrível de dinheiro, tempo e pessoas cumprindo as regulamentações da FMVSS como elas são”, disse Levinson, “e porque não há controles manuais tradicionais, em alguns casos, isso requer, você sabe, interpretá-las de uma maneira que seja relevante para um robotáxi.