Arne Schepker, o CEO da popular plataforma de aprendizado de idiomas baseada em Berlim, Babbel, está se afastando, e o co-fundador da empresa e ex-CEO Markus Witte está voltando para liderar a empresa “em uma nova fase enquanto busca pacientemente o sucessor de Arne”, disse a empresa. Esta nova fase, não surpreendentemente, envolverá IA.
Witte não assumirá o cargo de CEO por enquanto, mas será presidente executivo e diretor administrativo.
Após quase exatamente cinco anos como o único CEO – e alguns meses antes como co-CEO junto com Witte, que ocupou a posição nos anos anteriores – Schepker decidiu não renovar seu contrato, disse ele. Witte continuará em seu papel como Presidente Executivo e agora também assumirá a posição de Diretor Administrativo.
“Eu simplesmente não consegui chegar a um ‘sim’ forte o suficiente e, como CEO, não sinto que você pode fazer o trabalho com apenas 100% de comprometimento. Precisa ser 180%, não importa o que. E eu não consegui chegar lá, e não senti que isso era suficiente e certo e suficiente para a equipe, para a empresa, para nossos acionistas, então decidi não estender meu contrato”, disse ele.
Schepker ingressou na Babbel como CMO em 2015. Neste ponto, ele disse que está vendo padrões repetidos. Ele não conseguiu se empolgar com mais uma rodada de criação de um orçamento anual e definição de OKRs para a equipe.
“Essa é a razão número um. A razão número dois é que o momento é, de qualquer forma, bastante bom, porque estamos, de qualquer forma, entrando em uma nova fase como empresa”, disse ele. Além disso, ele também quer dedicar mais tempo para viajar com sua família por pelo menos o próximo ano. “Não espere nada no meu feed do LinkedIn até o próximo inverno.”
Ele também observou que estava feliz por poder fazer nossa entrevista junto com Witte. “Acho que um fundador que construiu a empresa, que construiu nossos primeiros produtos, que construiu nossa cultura, que construiu todas as fundações das quais eu pude trabalhar, e alguém em quem confio profundamente e tenho uma forte alinhamento é uma transição fantástica”, disse ele.
Durante o mandato de Schepker, a receita da Babbel cresceu 6x para cerca de 300 milhões de dólares, com uma equipe de quase 1.000 pessoas.
“Conseguimos o que queríamos alcançar”, disse ele. Mas o que ele talvez mais se orgulhe é que a empresa conseguiu ajudar alunos durante a pandemia e agora refugiados ucranianos com suas necessidades de aprendizado de idiomas gratuitamente.
“Não há valor monetário nisso. Eu não consigo nem provar um ROI nisso. Ainda hoje, não consigo, mas não há uma conversa que não mencione isso, seja em uma entrevista com a imprensa, uma entrevista com um candidato ou apenas um jantar com amigos.”
Então, como é a próxima fase da Babbel? Witte me disse que acredita que, à medida que a tecnologia está mudando, a IA pode agora desempenhar um papel mais direto em ajudar as pessoas a aprender um novo idioma. A Babbel já usava aprendizado de máquina nos bastidores, mas nunca se apresentou como uma “empresa de IA”. Em vez disso, sempre enfatizou os professores e especialistas com os quais trabalhou para criar seus cursos (em grande parte para se diferenciar de concorrentes como Duolingo).
Com a tecnologia avançando tão rapidamente, no entanto, Witte também reconheceu que é difícil até mesmo pensar em estratégia além do próximo semestre.
“Estamos em uma fase em que até mesmo as pessoas que constroem grandes modelos de linguagem não sabem o que a próxima geração será capaz de fazer”, disse ele. “E assim, acho que até mesmo empresas do nosso tamanho, então não startups muito iniciais, precisam ser mais ágeis do que nunca.”
E neste estágio, ele acredita que ter um fundador de volta no comando da empresa pode, na verdade, ser uma vantagem porque é mais fácil para ele, como fundador (e um dos maiores acionistas da empresa), fazer mudanças arriscadas na estratégia da empresa.
Na visão de Witte, agora chegamos a um ponto em que a combinação de grandes modelos de linguagem, que tendem a se destacar em tarefas relacionadas à linguagem, e a profunda expertise da Babbel em aprendizado de idiomas, mudará a forma como a empresa ensina seus clientes. Antes, a tecnologia simplesmente não estava lá. “Chegamos ao ponto em que o que dissemos antes não é mais verdade”, disse ele.
Schepker também observou que, em sua essência, a missão da Babbel e o problema que tenta resolver é humano.
“O problema a ser resolvido ainda é o aprendizado de idiomas humanos. Você ainda quer conversar com alguém em outro idioma. Você quer ter uma conversa com um ente querido, um membro da família, seja o que for”, disse ele. “Há uma verdadeira oportunidade aqui para a Babbel usar todo o conhecimento didático que temos, usar todos os dados que temos, usar essa nova tecnologia e juntar tudo isso e criar uma jornada de aprendizado de idiomas real, personalizada e poderosa que finalmente nos leve a resolver o problema de verdade. Porque facilitamos o aprendizado de idiomas, mas ainda é trabalho.”
Além de navegar pelas mudanças trazidas pela IA, Witte também observou que quer se concentrar em criar mais “momentos de alegria” para os funcionários e usuários da empresa. “Essas coisas que trazem um sorriso ao seu rosto, em todos os diferentes níveis, é para isso que estou direcionando”, disse ele. “Esse é meio que meu modelo mental no momento. Não acho que precisamos nos destacar em tudo. Não acho que precisamos polir tudo, mas quero esses momentos de alegria em todas as dimensões, em todos os níveis.