O espaço de biologia sintética e fermentação de precisão é um centro de atividade empreendedora atualmente. Mas não é todo dia que você encontra uma startup que está usando engenharia genética para produzir borracha natural — uma substância que é desafiadora de reproduzir em laboratório devido ao comprimento de seu polímero.
A baCta, com sede em Paris, tem um conceito comprovado em funcionamento que usa bactérias engenheiradas (E.coli) para produzir borracha natural in vitro. A startup afirma que seu método, que depende de uma matéria-prima renovável — atualmente está usando glicose, mas pretende diversificar para acetato e carbono — é neutro em carbono.
A startup acaba de arrecadar €3,3 milhões (cerca de $3,6 milhões nas taxas de câmbio atuais) para que possa trabalhar em seu próximo desafio: descobrir como industrializar seu processo em laboratório e passar de produzir miligramas de matéria-prima até agora para quantidades muito maiores necessárias para que outras empresas usem sua borracha para fabricar seus próprios produtos.
Borracha natural não cultivada em árvores
Cerca de metade da borracha do mundo é sintética (ou seja, derivada do petróleo); a outra metade (borracha natural) é colhida da seiva rica em látex das árvores Hevea. Nenhuma das rotas é boa do ponto de vista da sustentabilidade. Embora a borracha natural possa parecer mais ambientalmente amigável, pode levar ao desmatamento se a terra for desmatada para dar lugar a plantações de Hevea.
Ao mesmo tempo, com o advento de regulamentações de relatórios de emissões e afins, os fabricantes na Europa e em outros lugares estão sob pressão para encontrar maneiras de reduzir suas pegadas de carbono. Portanto, se o fornecimento de uma matéria-prima puder ser mais verde, e o produto tiver um preço competitivo, deve haver um incentivo claro para mudar para uma versão bioengenheirada da borracha natural.
O CEO e fundador da baCta, Mathieu Nohet, está confiante de que a startup, que foi fundada apenas em janeiro de 2024, será capaz de aumentar a produção de sua borracha natural biosintetizada.
Ele também acredita que a abordagem que adotou — que envolve “tecnologia de enzimas de IA sintética que basicamente remove barreiras científicas e permite a polimerização da borracha dentro das bactérias”, como ele explica — permitirá que atinja um preço competitivo em relação à commodity convencional, ao mesmo tempo em que oferece grandes reduções nas emissões de CO2.
“Ter esse mecanismo de polimerização dentro da célula nos permite ser muito mais eficientes em termos de rendimento e, em última análise, em termos de custo por quilograma, o que significa que, se conseguirmos realizar a abordagem mixotrófica [ou seja, diversificação da matéria-prima], seremos competitivos com a commodity ao preço que é hoje.”
“Estamos testando acetato [como matéria-prima] e também tentando fixar carbono diretamente dentro da célula para aumentar o rendimento, diminuir o custo e o impacto de carbono. [A borracha natural] tem um enorme impacto de carbono, então poderíamos realmente remover centenas de milhões de toneladas de CO2 da atmosfera se tivermos sucesso.”
Inicialmente, a estratégia de entrada no mercado da baCta envolve direcionar o material para marcas de moda/luxo — para casos de uso como sapatos, bolsas premium, etc. — que não precisam de grandes quantidades de matéria-prima. Em seguida, procurará expandir para casos de uso mais industriais (partes de borracha para amortecimento de vibrações em máquinas, por exemplo) uma vez que tenha aumentado a produção.
“O objetivo é escalá-lo”, diz ele. “Primeiro, testá-lo em um fermentador, tirá-lo do laboratório, basicamente, e depois para uma escala piloto. Então, digamos, culturas de 100 a 200 litros, para que possamos começar a entregar lotes maiores para nossos potenciais clientes.”
A startup espera alcançar a escala piloto em 18 meses, segundo Nohet. “Então, levantaríamos outra rodada para alcançar a escala pré-industrial”, diz ele.
A rodada de pré-seed da baCta é liderada pela OVNI Capital, com a participação de outra.vc, Kima Ventures, Sharpstone Capital e “anjos de negócios proeminentes”, incluindo Thibaud Elziere e membros da equipe Hexa, além de Nicolas Morin, cofundador da Gourmey.
Como a borracha natural da startup é produzida por meio de engenharia genética, Nohet confirma que eles podem remover proteínas específicas na seiva da árvore que podem desencadear alergias. Isso significa que a borracha natural biosintetizada poderia ter um benefício adicional, pois poderia ser comercializada como hipoalergênica.
No futuro, a startup planeja ir além da produção de borracha também: quer aplicar a abordagem para fornecer produção neutra em carbono de isoprenoides — uma família de compostos químicos derivados de um monômero do polímero da borracha — que têm muitos usos em áreas como produção industrial e farmacêutica.
Mas a empresa está se concentrando na borracha natural para começar.
“A borracha tem essa vantagem de que muitas, muitas pessoas a usam para diferentes usos”, observa ele. “Então, podemos realmente ter uma entrada sequencial no mercado, onde começamos com clientes de alto padrão e depois avançamos para o mercado de massa. Além disso, é um produto muito comum, famoso e compreensível. Portanto, achamos que é mais fácil fazer as pessoas apoiarem a missão com um primeiro produto que todos conhecem.