As autoridades dos EUA alegam que quatro pessoas baseadas na Flórida, Alabama e Califórnia conspiraram para enviar ilegalmente supercomputadores e centenas de GPUs Nvidia para a China, tão recentemente quanto julho. As acusações, que foram tornadas públicas em um tribunal federal na quarta-feira, fazem parte de um esforço mais amplo do governo para reprimir o contrabando de chips de IA avançados para a China.
Nos últimos anos, os EUA introduziram uma série de regras de controle de exportação destinadas a impedir que organizações chinesas adquiram chips de computador que se tornaram populares para o desenvolvimento de chatbots de IA. As restrições visam desacelerar a China em uma corrida que os funcionários dos EUA descreveram como uma corrida para desenvolver sistemas de IA poderosos, incluindo ferramentas de vigilância e armas autônomas. Algumas empresas chinesas foram forçadas a se contentar com chips mais velhos ou menos capazes, mas outras supostamente recorreram a contrabandistas.
A nova acusação alega que Hon Ning Ho, Brian Curtis Raymond, Cham Li e Jing Chen trabalharam juntos para comprar chips Nvidia através de uma empresa imobiliária de fachada na Flórida e, em seguida, revendê-los para empresas chinesas. O hardware foi supostamente enviado para a China usando documentos aduaneiros falsificados através da Tailândia e da Malásia, dois países que os reguladores dos EUA identificaram como pontos quentes para o contrabando de chips.
Os promotores alegam que os réus exportaram cerca de 400 GPUs Nvidia A100 e tentaram contrabandear cerca de 50 dos chips mais novos da Nvidia, conhecidos como H200. Os réus também são acusados de tentar exportar cerca de 10 supercomputadores da Hewlett Packard Enterprise contendo chips Nvidia H100.
Duas empresas chinesas não divulgadas supostamente pagaram aos réus quase 3,9 milhões de dólares no total por seus esforços, de acordo com a acusação, que foi inicialmente relatada pelo Court Watch.
“Esta é uma ofensa extremamente séria. No momento em que estavam sendo exportados, estes eram os chips mais avançados da Nvidia,” disse o promotor federal Noah Stern ao juiz magistrado Kandis Westmore em um tribunal de Oakland, Califórnia, na quinta-feira. Stern explicou que os semicondutores poderiam ser usados pelo governo chinês em aplicações militares, de vigilância, desinformação e cibersegurança.
Stern disse que as autoridades prenderam os quatro réus na quarta-feira. Ele afirmou que Ho, a quem descreveu como o chefe, está agora sob custódia junto com Chen e Li. Raymond, que administrava uma empresa que revendia chips Nvidia, não está sendo detido, disse Stern. Amy Filjones, porta-voz do escritório do procurador dos EUA em Tampa, na Flórida, disse que Raymond foi liberado sob fiança.
Stern disse que mensagens de texto obtidas pelas autoridades mostram Li se vangloriando sobre como seu pai “havia se envolvido em negócios semelhantes em nome do Partido Comunista Chinês.” Stern alegou que as mensagens também mostram que Li, que trabalha em uma empresa de distribuição de hardware, estava ciente através de artigos de notícias que os chips Nvidia estavam sujeitos a controles de exportação. “Ele explicou que seu pai tinha maneiras de importá-los,” disse Stern, citando novamente as mensagens de texto de Li.
Stern disse ao tribunal que Li “admitiu vários fatos” durante o interrogatório por agentes federais na quarta-feira que o implicavam.
Os réus enfrentam várias acusações relacionadas a violar leis de controle de exportação e podem pegar até 20 anos de prisão.
Ho e Raymond não responderam imediatamente a pedidos de comentários enviados para contas do LinkedIn que supostamente pertenciam a eles. Os defensores públicos de Chen e Li se negaram a comentar.
Nvidia, em uma declaração, disse que “mesmo pequenas vendas de produtos de gerações mais antigas no mercado secundário estão sujeitas a rigorosa fiscalização e revisão” e que “tentar montar datacenters a partir de produtos contrabandeados é um não iniciado, tanto técnica quanto economicamente.”
Corvex, uma empresa de computação em nuvem de IA para a qual Raymond consultou, disse em uma declaração que rescindiu uma oferta de trabalho para ele se juntar à empresa em tempo integral e que não tinha conexão com as alegações de irregularidade.
No início deste ano, o Departamento de Comércio dos EUA estava supostamente considerando restringir a venda de chips avançados para a Malásia e Tailândia em um esforço para reprimir o contrabando de chips, mas as regulamentações ainda não foram finalizadas. O Departamento de Comércio não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
A juíza magistrada Westmore ordenou que Li contratasse um advogado porque ela disse que ele tinha patrimônio significativo em uma casa em San Leandro, Califórnia, e outros ativos, tornando-o inelegível para um defensor público. A magistrada também marcou uma audiência para terça-feira para decidir se Li é um risco de fuga significativo e se deve continuar detido. Ele possui um green card dos EUA e cidadania de Hong Kong.
Li, usando óculos, chinelos e um casaco leve preto, acenou em resposta a algumas das declarações de Westmore, mas não falou. Kaitlyn Fryzek, sua defensora pública temporária, disse que Li planeja se casar com uma cidadã dos EUA. “Seu incentivo é ficar e se casar com sua noiva,” disse Fryzek.