Dois fundadores adolescentes entraram no quintal de Paul Graham, cofundador do Y Combinator, com uma ideia que ninguém na agricultura parecia querer — um modelo de IA para ajudar a projetar pesticidas melhores. Quando saíram, tinham um novo modelo de negócios, uma nova empresa e, eventualmente, o apoio de Graham.
Agora, essa empresa reimaginada — Bindwell — arrecadou US$ 6 milhões em uma rodada de seed, co-liderada pela General Catalyst e A Capital, com um cheque pessoal do próprio Graham. Em vez de vender ferramentas de IA para gigantes agroquímicos legados, a startup está usando seus próprios modelos para projetar novas moléculas de pesticidas internamente e licenciar a propriedade intelectual diretamente — uma mudança de estratégia destinada a modernizar uma indústria legada ainda dominada por química de décadas.
O uso de pesticidas na agricultura dobrou nos últimos trinta anos, mas até 40% da produção global de culturas ainda é perdida para pragas e doenças a cada ano, segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura. À medida que as pragas evoluem e desenvolvem resistência, os agricultores são forçados a usar quantidades crescentes de produtos químicos apenas para manter os mesmos rendimentos — um ciclo que danifica os ecossistemas e acelera ainda mais a resistência. A pressão regulatória está aumentando, mas a maioria das empresas agroquímicas ainda depende de ajustes em compostos legados. A Bindwell aposta que a IA pode quebrar o ciclo ao descobrir moléculas inteiramente novas e mais direcionadas — aquelas projetadas do zero para desafios modernos.
Fundada em 2024 por Tyler Rose, 18, e Navvye Anand, 19, a Bindwell adapta técnicas de descoberta de medicamentos lideradas por IA para a agricultura, com o objetivo de acelerar como novas moléculas de pesticidas são identificadas e testadas.
A Bindwell começou como um projeto de pesquisa no final de 2023, quando Rose e Anand eram estudantes no Programa de Pesquisa de Verão Wolfram. Inicialmente, eles se concentraram em um modelo de IA de descoberta de medicamentos chamado PLAPT, que envolvia previsão de afinidade de ligação — trabalho que foi posteriormente citado em um artigo da Nature Scientific Reports sobre terapias contra o câncer. Em 2024, eles começaram a explorar como a mesma abordagem poderia ser aplicada a pesticidas.
Ambos os fundadores tiveram exposição pessoal ao problema. Rose aprendeu sobre os desafios do controle de pragas com sua tia, que faz agricultura na China. A família de Anand possui terras em Delhi, onde ele viu de perto como as opções limitadas de pesticidas afetavam os rendimentos das culturas.
“A agricultura esteve em nossa mente”, disse Rose em uma entrevista. “Isso levou à realização de que podemos usar a mesma tecnologia que foi bem-sucedida na descoberta de medicamentos. Podemos trazê-la para a descoberta de pesticidas, porque a bioquímica é a mesma, mas pesticidas são um grande problema, e sinto que não é muito focado pela maioria das pessoas.”
Os cofundadores da Bindwell entraram na turma de inverno de 2025 do Y Combinator com planos de construir modelos de IA e vender seu acesso a grandes empresas agroquímicas. Mas eles não encontraram tração — a maioria dos players da indústria estava relutante em adotar a IA como parte central da descoberta de pesticidas. No meio do programa, foram convidados para a casa de Paul Graham, onde conversaram com ele por cerca de 45 minutos no pátio dos fundos.
Depois de ouvir sobre seus desafios, Graham sugeriu uma abordagem diferente: em vez de vender ferramentas, eles poderiam usar seus próprios modelos para descobrir novas moléculas de pesticidas. Essa conversa marcou o início da direção atual da Bindwell.
“Os fundadores [da Bindwell] provavelmente vão se sair bem”, ele postou mais tarde no X. “Eles são inteligentes e têm uma boa ideia.”
A Bindwell desenvolveu seu próprio conjunto de IA projetado para reduzir alucinações — um problema comum onde os modelos produzem saídas não confiáveis ou não suportadas. O software inclui Foldwell, um modelo de previsão de estrutura, que é uma versão ajustada do AlphaFold da DeepMind, usado para identificar estruturas de proteínas-alvo. Também inclui PLAPT, um modelo de interação proteína-ligante de código aberto capaz de escanear todos os compostos sintetizados conhecidos em menos de seis horas, e APPT, um modelo de interação proteína-proteína para triagem de biopesticidas, relatado como superando ferramentas existentes em 1,7x no Affinity Benchmark v5.5. Além disso, o conjunto incorpora um sistema de quantificação de incerteza que sinaliza quando os resultados são confiáveis e quando mais dados são necessários.
“Como não estamos vendendo modelos de IA, não estamos competindo com empresas que vendem modelos”, disse Rose ao TechCrunch.
Juntos, os modelos da Bindwell podem analisar “bilhões” de moléculas, disse a startup, e entregar um desempenho quatro vezes mais rápido do que o AlphaFold 3 da DeepMind.
“A maneira como a maioria dos pesticidas é descoberta atualmente não é baseada em alvos”, disse Rose. “Entomologistas e químicos sugerem diferentes compostos, depois testam-nos em insetos. Você frequentemente precisa sintetizar e testar milhares de produtos químicos, o que é caro apenas para verificar a eficácia. Com nossos modelos de IA, você pode simplificar o problema até uma única proteína.”
A IA ajuda a identificar proteínas que são exclusivas de uma praga específica, mas ausentes em humanos, insetos benéficos ou organismos aquáticos como pulgas d’água.
“Uma vez que você encontra essas proteínas, pode projetar algo que se ligue a elas e as impeça de funcionar”, disse Rose.
A Bindwell está atualmente testando a eficácia de suas moléculas geradas por IA em seu laboratório em San Carlos. Também está trabalhando com um parceiro terceirizado para validar ainda mais os modelos, embora Rose tenha se recusado a compartilhar detalhes.
Rose disse que a startup está em discussões iniciais com várias empresas agroquímicas globais, com seu primeiro contrato de parceria esperado para ser fechado em breve. “Daqui a um ano, queremos estar entrando em nossos contratos de licenciamento com algumas dessas empresas”, disse ele. A Bindwell também começou conversas com partes interessadas na Índia e na China para realizar testes de campo.
A startup atualmente tem uma equipe de quatro pessoas e também trabalha com contratados externos para a síntese de moléculas.
A rodada de seed da Bindwell também incluiu a participação da SV Angel, ao lado de Graham. Antes de ingressar na turma de inverno de 2025 do Y Combinator, a startup arrecadou uma rodada pré-seed da Character Capital.