Quando Hannan Happi começou a pensar em como resolver a crise de energia da IA, ele manteve um número em mente: um centavo por quilowatt-hora.
“Passamos por todos os tipos de configurações e designs”, disse Happi, cofundador e CEO da Exowatt, ao TechCrunch. “Todos eles parecem diferentes uns dos outros. Tentamos aprender com cada um deles: Como posso reduzir os custos estruturais? Como posso reduzir os custos de manutenção? Como posso otimizar isso?”
Após anos de brainstorming e construção, o primeiro passo da Exowatt em direção a esse objetivo é uma caixa simples do tamanho de um contêiner de transporte, coberta com uma cobertura transparente. Dentro, é igualmente simples. Se a Exowatt puder cumprir sua promessa de fornecer energia solar barata que gera eletricidade 24 horas por dia, poderá revolucionar o mercado de centros de dados e o mundo da energia mais amplo, fornecendo energia contínua a um custo muito baixo.
Para escalar a produção em busca da meta de um centavo por kWh, a Exowatt levantou mais $50 milhões em uma extensão de sua rodada de Série A de $70 milhões que foi encerrada em abril, soube exclusivamente o TechCrunch.
A extensão foi liderada pela MVP Ventures e 8090 Industries, com a participação de Atomic, BAM, Bay Bridge Ventures, DeepWork Capital, Dragon Global, Florida Opportunity Fund, Massive VC, New Atlas Capital, Overmatch, Protagonist e StepStone. Investidores anteriores incluem Andreessen Horowitz e Sam Altman.
Happi disse que a Exowatt não estava procurando levantar capital adicional após a rodada de abril, mas “o forte momento que vimos no mercado” e “o forte interesse dos investidores” o encorajaram a aceitar o novo dinheiro a uma avaliação mais alta.
O backlog da Exowatt é atualmente de cerca de 10 milhões de unidades P3, representando 90 gigawatts-hora de capacidade, disse ele. “O objetivo é escalar o mais rápido possível para milhões e, em última análise, bilhões de unidades”, disse ele. A empresa deve atingir sua meta de um centavo quando a produção atingir cerca de 1 milhão de unidades por ano.
A Exowatt está basicamente reembalando uma tecnologia que existe há décadas. Conhecida como energia solar concentrada ou energia solar térmica, ela usa a energia do Sol para aquecer materiais que são bons para armazenar ou transportar energia térmica. Nos casos em que essa energia térmica é armazenada por um longo período, esses materiais tendem a ser derivados de ou se assemelham a rochas — daí o apelido da tecnologia de “rochas em uma caixa”.
Cada dispositivo P3 consiste em uma caixa de metal coberta com lentes que focam a luz solar em um feixe apertado. Esse feixe aquece um tijolo especial dentro do contêiner de transporte. Um ventilador sopra ar sobre o tijolo para transportar o calor para outra caixa que contém um motor Stirling (um dispositivo acionado por pistão que converte calor em energia mecânica) e um gerador. Para armazenar mais energia, os desenvolvedores instalariam mais caixas P3. “Tudo é projetado para ser extremamente simples”, disse Happi.
Cada bateria térmica pode reter calor por até cinco dias, garantindo operação contínua, e a Exowatt conectará várias juntas para alimentar uma única unidade geradora. Quantas dependem de quão rapidamente e quanto eletricidade um cliente deseja gerar. A eficiência do sistema está em par com painéis solares fotovoltaicos e ligeiramente melhor do que PV emparelhado com baterias de íon de lítio, disse Happi.
Outras empresas construíram várias abordagens para a mesma tecnologia, embora a maioria tenha falhado em competir com a energia solar fotovoltaica e as baterias de íon de lítio, ambas as quais surpreenderam especialistas com a rapidez com que diminuíram de custo.
Happi argumentou que o pequeno tamanho do P3 e a abordagem iterativa da Exowatt o diferenciam. Existem pouco mais de 100 projetos de energia solar térmica ou energia solar concentrada que estão planejados, construídos ou desativados em todo o mundo, disse ele. “Se você comparar isso ao fato de que produzimos 1,5 bilhão de painéis solares por ano, você pode ver que os efeitos da curva de aprendizado estão muito, muito distantes uns dos outros.
“O que a Exowatt está fazendo é pegar um sistema modular que sabemos que funciona em princípio e realmente escalar a fabricação disso e, em seguida, aplicar as curvas de aprendizado da fabricação.”
A Exowatt é improvável de ser econômica em todos os lugares, e o número de unidades P3 necessárias para alimentar um centro de dados pode exigir enormes quantidades de terra. Além disso, funciona melhor nas regiões mais ensolaradas, o que pode limitar seu impacto mais amplo.
Mas Happi contra-argumenta que há uma “alta sobreposição” entre onde o P3 da Exowatt se destaca e onde novos centros de dados estão sendo construídos. “Não estamos ficando sem projetos para fazer”, disse ele.