Partes de San Rafael, uma cidade ao norte de São Francisco, estão afundando cerca de meio centímetro por ano. Isso pode não parecer muito, mas, no total, significa que alguns bairros – como o Canal District, que faz fronteira com a baía – afundaram três pés, colocando-os em maior risco de inundação devido à elevação do nível do mar.
San Rafael não está sozinha. Cidades ao redor do mundo estão ameaçadas pelo aumento do nível do mar, com 300 milhões de pessoas em risco de inundações rotineiras até 2050. O custo de construção de diques para conter as águas pode ultrapassar 400 bilhões de dólares apenas nos EUA.
Uma nova startup está propondo uma alternativa: elevar a cidade em vez disso.
A Terranova está construindo robôs que injetarão uma mistura de resíduos de madeira no solo, levantando lentamente a terra para eliminar a subsistência histórica e, esperançosamente, prevenir que essas partes da cidade inundem.
“O distrito do canal está realmente muito abaixo do nível do mar”, disse Laurence Allen, cofundador e CEO da Terranova, à TechCrunch. A cidade tem trabalhado com consultores de inundação para encontrar uma solução, disse ele.
“A resposta, toda resposta toda vez, tem sido como 500 milhões a 900 milhões de dólares em diques, que, se você é de San Rafael, sabe que eles não estão nem perto de poder pagar isso. Há cerca de 60.000 pessoas e uma parte significativa – surpreendentemente para uma cidade em Marin – vive na pobreza.”
A Terranova afirma que pode proteger San Rafael e outras cidades semelhantes por uma fração do custo. No caso de San Rafael, a startup citou 92 milhões de dólares para elevar 240 acres em quatro pés.
A empresa recentemente levantou 7 milhões de dólares em uma rodada inicial liderada pela Congruent Ventures e Outlander, com participação da GoAhead Ventures, Gothams e Ponderosa, soube exclusivamente a TechCrunch. A rodada superada valoriza a empresa em 25,1 milhões de dólares.
Levantar terra por meio da injeção de material subterrâneo não é novo. A proposta da Terranova é que desenvolveu algumas abordagens inovadoras que as tornam mais baratas.
A primeira é o material: resíduos de madeira são baratos e fáceis de obter. A startup mistura isso com outros materiais que não divulgou para transformá-lo em uma mistura. O resultado é bombeado a partir de um contêiner de transporte de 20 pés para o segundo item de economia de custos: um dispositivo robótico de injeção. As unidades robóticas rastreadas rodam autonomamente pelo local de trabalho, perfurando poços pelos quais a mistura de madeira é entregue a profundidades de cerca de 12 a 18 metros.
Desde que a mistura permaneça úmida no subsolo, a madeira não deve se decompor e a empresa pode vender créditos de carbono para compensar custos, disse Allen.
Tudo isso é gerenciado por um software que a Terranova desenvolveu. A empresa utiliza informações geográficas públicas, juntamente com dados de núcleos perfurados em todo o estado da Califórnia, principalmente obtidos durante a construção de poços de água. Com isso, criou um modelo do subsolo que informa os padrões de injeção, que são determinados por um algoritmo genético.
No backend, planejadores urbanos, empreiteiros e outras partes interessadas podem usar uma ferramenta semelhante ao SimCity para moldar a paisagem virtual.
Quando os planos são finalizados, eles guiam os injetores robóticos, dizendo onde injetar e quanto. Operadores humanos permanecem no local como uma precaução de segurança, disse Allen. Uma vez que os robôs terminaram a injeção, leva cerca de duas horas para a mistura se consolidar, acrescentou.
A Terranova tem testado tanto os robôs quanto o software em um site piloto por mais de um ano, disse ele.
Embora alguns especialistas tenham questionado se a mistura de madeira consolidada exacerbaria os choques sísmicos, Allen disse que as alternativas mais frequentemente mencionadas também apresentam riscos. “Acreditamos que ajudará [com terremotos] em comparação com diques e muretas.”
A empresa planeja lucrar dividindo a receita dos projetos com empreiteiros. Espera que os custos sejam baixos o suficiente para que o processo seja atraente para uma variedade de projetos de elevação de terra além das cidades, incluindo a remediação de zonas úmidas que estão desaparecendo devido à subsistência ou elevação do nível do mar.
Mas, dada a urgência das águas em ascensão, as cidades são a prioridade da Terranova. “Sou de San Rafael, nascido e criado”, disse Allen. “Eu realmente quero salvar a cidade.”