O que acontece quando os data centers chegam à cidade? Muitas coisas, desejadas ou não. As empresas de tecnologia estão prometendo investir trilhões de dólares na construção de novos data centers para continuar impulsionando o crescimento rápido dos modelos de IA, o que significa que elas estão perguntando às comunidades em todo o país se desejam novos vizinhos. De acordo com um relatório do Wall Street Journal, quase três quartos de toda a capacidade de data center nos EUA atualmente vem de apenas 33 dos 3.143 condados do país, e os residentes dessas comunidades estão começando a se perguntar se o atual boom econômico vale os riscos iminentes de viver ao lado de uma grande caixa de poder computacional.
O investimento concentrado em pequenos bolsões do país criou cidades de boom moderno em lugares que passaram as últimas poucas décadas se recuperando de outras indústrias que partiram. O WSJ destacou o Condado de Umatilla, Washington, como uma dessas regiões que foi repentinamente inundada de trabalhadores e dinheiro—tanto que a receita anual do governo municipal de Umatilla, onde a Amazon está construindo um hub de data center, aumentou de cerca de 7 milhões de dólares em 2011 para 144 milhões de dólares em 2024.
O dinheiro da Amazon fluiu para a escola secundária local para financiar novos programas de robótica e outras tecnologias. A construção e venda de casas dispararam, e cidades vizinhas viram um aumento no número de novos clientes em restaurantes, bares e outros negócios, segundo o WSJ. Coisas semelhantes estão acontecendo em todo o país, em lugares como a Paróquia de Richland, Louisiana, que será o lar da construção de um data center de 10 bilhões de dólares da Meta. Washtenaw, Michigan, está se preparando para um vento favorável semelhante, já que a OpenAI e a Oracle escolheram a cidade para um projeto de data center que está previsto para ser o maior investimento na história do estado.
Qual é o problema? Bem, um influxo de pessoas vivendo nessas pequenas cidades significa uma pressão sobre a habitação. O Condado de Umatilla viu seus preços de casa dobrarem, de acordo com o WSJ—o que pode ser acessível para pessoas que ganham dinheiro com a Amazon, mas a maioria da comunidade existente não pode pagar. Um relatório da publicação local Hermiston Herald no início deste ano revelou que o condado está construindo casas em um ritmo recorde e ainda assim tem uma escassez de unidades disponíveis para apoiar os residentes. Isso levou algumas cidades a emprestarem dinheiro a desenvolvedores para construir mais rápido, com planos de recuperar os fundos à medida que as casas forem vendidas—o que aposta na continuidade do desenvolvimento.
Esse é um elemento bastante significativo da aposta feita por esses governos locais, já que eles costumam oferecer às empresas grandes incentivos fiscais para se estabelecerem em seus territórios. O Condado de Umatilla, por exemplo, concedeu à Amazon uma isenção total de impostos sobre propriedades por 15 anos, segundo a afiliada local da NPR, KUOW. Quebras fiscais semelhantes foram oferecidas por comunidades em todo o país, resultando em cerca de 6 bilhões de dólares em isenções nos últimos cinco anos, de acordo com um relatório da CNBC. Um estudo recente da Universidade de Michigan descobriu que essas quebras fiscais oferecem muito mais benefícios para as corporações do que para as comunidades, que acabam abrindo mão de uma receita potencial significativa.
Embora a construção desses centros possa ser um benefício para essas cidades, a vida após o início da construção nem sempre é boa. No início deste ano, o New York Times destacou como comunidades no Condado de Newton, Geórgia, enfrentaram escassez de água após a Meta começar a construir seu data center na região. As demandas energéticas desses data centers também tendem a manter fontes de energia fósseis ativas por mais tempo, expondo as comunidades aos impactos na saúde da queima de gás natural e carvão—enquanto os residentes arcam com a conta da crescente demanda de energia. A Bloomberg relatou recentemente que as áreas próximas a data centers viram seus custos de eletricidade aumentar até 267% em comparação com cinco anos atrás.
Cada vez mais, as comunidades que estão sujeitas a propostas de construção de data centers estão se posicionando. Residentes em Tucson, Arizona, conseguiram barrar um data center proposto em agosto, e derrotas foram infligidas à Big Tech em lugares como o Condado de Racine, Wisconsin; College Station, Texas; e Indianápolis, Indiana. Segundo o Data Center Watch, 64 bilhões de dólares em projetos de data center foram bloqueados ou adiados por resistência local.
As grandes empresas de tecnologia certamente parecem saber qual é a matemática aqui. Elas apenas esperam que consigam continuar vendendo o boom antes do colapso.