Os data centers, como aqueles usados para treinar e executar modelos de IA, têm essa tendência incômoda de drenar o suprimento local de água para fins de resfriamento através de trocas de calor, às vezes agravando a escassez de água em uma área. Eles também consomem tanta energia que aumentam a demanda, e parece que podemos estar pagando por isso com contas mais altas.
Talvez a solução esteja bem sob nossos olhos: submergir os data centers no oceano e alimentá-los com energia eólica.
Na Área Especial de Lin-gang, em Xangai, um novo projeto que custou o equivalente a US$ 226 milhões provou que tal projeto pode, pelo menos, passar pela fase inicial de construção. Em teoria, isso será um tipo de almoço grátis para computação uma vez que estiver concluído: a água deixa de ser um problema, assim como a pegada de carbono do data center. Mas será que é realmente uma boa ideia?
Relatórios sobre o projeto foram publicados em alguns lugares, incluindo a Wired. A instalação, nota a história da Wired, atualmente tem “uma capacidade total de energia de 24 megawatts.” Isso é como um data center normal, pré-IA, de acordo com um relatório da McKinsey, que observa que data centers “que tinham uma média de dezenas de megawatts antes de 2020 serão esperados para acomodar em escala de gigawatts” nos próximos anos.
Essa história também observa que mais de 95% da energia do centro “vem de turbinas eólicas offshore”, então parece que a energia vem da energia eólica que é então conectada, em vez de ter uma estação de geração de energia eólica instalada bem ali no data center.
Mas como a Wired também apontou em uma história no ano passado sobre um projeto menor, mas semelhante, nos EUA, isso pode não ser uma ótima ideia. Em parte, isso se deve ao fato de que, embora possa parecer verde, a troca de calor de todas aquelas GPUs aqueceria, pelo menos em algum grau, o oceano—uma das principais coisas que os defensores do clima estão tentando evitar.
Os fundadores de uma startup chamada NetworkOcean disseram que “mergulhariam uma pequena cápsula cheia de servidores GPU na Baía de São Francisco”, mas o fizeram “sem ter buscado, muito menos recebido, quaisquer permissões de reguladores-chave”, observam Paresh Dave e Reece Rogers da Wired. Dave e Rogers buscaram comentários de vários cientistas, aprendendo que até mesmo pequenas mudanças de temperatura na baía “podem desencadear florescimento de algas tóxicas e prejudicar a vida selvagem.” E um data center não precisa ser enorme para causar problemas. “Qualquer aumento” na temperatura é um potencial problema, pois pode “incubar algas nocivas e atrair espécies invasivas.”
Um artigo de 2022 sobre data centers subaquáticos especulou ainda que eventos imprevisíveis como ondas de calor oceânicas perto de tais data centers resultariam em animais essencialmente sufocando em água desoxigenada.
Na história da Wired sobre a NetworkOcean, o medo da retaliação regulatória acaba parecendo levar a empresa a considerar outras jurisdições além dos EUA, embora afirme que ainda deseja operar na Baía de São Francisco. A NetworkOcean pode ser uma ótima empresa, e não estou de forma alguma criticando-a. Estou mencionando-a como um lembrete de uma verdade: Aqui nos EUA, grandes ideias tecnológicas disruptivas às vezes enfrentam resistência regulatória—e às vezes isso ocorre porque mais informações sobre o que poderia dar errado realmente são necessárias.
Em contrapartida, o projeto chinês parece ter obedecido aos reguladores locais, de acordo com a peça da Scientific American sobre o data center subaquático. O projeto recebeu uma avaliação da Academia Chinesa de Tecnologia da Informação e Comunicações, que está sob a égide de um ministério do governo chinês.
Mas a China tem grandes ambições em torno da redução do uso de energia de seus data centers. De acordo com um relatório, a eficácia de uso de energia (PUE) para data centers globalmente caiu para cerca de 1,56 em média e essencialmente se estabilizou. Um comunicado de imprensa em um site do governo chinês no ano passado afirmou que, até o final de 2025, a China reduzirá sua própria PUE média para 1,5.
Seria uma subestimação dizer que a China e os EUA são dois ambientes de negócios e regulatórios contrastantes. Mas o oceano é um grande recurso interconectado que todos nós compartilhamos. Muitos data centers estão prestes a ser construídos. Aqui está esperando que submergi-los para atender a ambiciosas metas ambientais seja algo que aconteça, se realmente resultar ser uma boa ideia.