Zehra Naqvi recorda os dias mágicos do início da internet social.
Ela cresceu nas fandoms de One Direction e Marvel no início dos anos 2010. Isso foi quando as pessoas postavam fotos de lattes usando o filtro Valencia no Instagram, e o Twitter ainda era Twitter, um lugar onde as pessoas se reuniam para trocar piadas e análises culturais.
Mas agora o Instagram está cheio de influenciadores, e o Twitter é X, uma prefeitura digital com uma divisão política feroz.
“As plataformas que venceram foram aquelas que mantiveram as pessoas rolando por mais tempo, não aquelas que as fizeram se sentir mais conectadas,” Naqvi disse ao TechCrunch. “Agora há uma abundância de conteúdo, mas uma escassez de alegria.”
Mas isso está começando a mudar. Naqvi faz parte da nova onda de mídia social: comunidades online de interesse primeiro e nicho. Neste mês, ela anunciou o lançamento de sua empresa, Lore — um site que ajuda os fãs a acompanhar suas fandoms.
Os usuários estão cada vez mais querendo passar menos tempo em sites generalizados como Facebook, Instagram e Twitter, e em vez disso, se juntar a comunidades online adaptadas aos seus interesses, acredita ela.
Natalie Dillon, uma investidora de consumo na empresa de capital de risco Maveron, diz que está começando a ver um número crescente de fundadores construindo redes de interesse primeiro.
“No seu cerne, o comportamento do consumidor está empurrando uma mudança de desempenho para participação,” Dillon disse ao TechCrunch. “Para a próxima geração, a comunidade não é uma característica adicionada a um produto. É o produto.”
Ela oferece exemplos como Beli, um aplicativo que permite aos usuários compartilhar seus restaurantes favoritos com amigos, ou Fizz, que conecta pessoas que vão para a mesma faculdade. Outros incluem o aplicativo de ligação astrológica Co-Star, ou mesmo Partiful, que permite que as pessoas se conectem com amigos para planejar eventos.
Esses são os tipos de aplicativos participativos que Naqvi quer construir — algo que se assemelha ao início da internet social antes que ela “se tornasse fraturada e sem alegria.”
“Espaços de nicho dão às pessoas permissão para serem específicas e para se apresentarem como seus eus inteiros sem serem perdidos no algoritmo,” ela disse.
A geração anterior de empresas de mídia social encontrou sucesso através de “mais”, continuou ela; mais seguidores, mais alcance, mais barulho. Mas alguns fundadores e usuários agora estão chegando a uma conclusão diferente — talvez não haja um único aplicativo de mídia social que se tornará “a próxima grande coisa.” Haverá vários.
Talvez esse seja o ponto.
“O que aprendemos é que a profundidade importa mais do que a largura,” Naqvi disse.
Comunidades online de nicho estão se expandindo
Claro, grupos privados como subreddits, servidores Discord e comunidades do Facebook sempre existiram. No X, seguir muitas das mesmas contas também era uma maneira de entrar em uma esfera online diferente: Pense no Twitter Tech ou no Twitter Negro.
Mas os algoritmos de grandes sites curam conteúdo para os usuários, dando a uma pessoa mais do que eles acham que querem ver. Criadores de conteúdo não são inocentes também, alimentando e fomentando tendências, tópicos e discussões — qualquer coisa que possa provocar fama e manter os olhos fixos em seu trabalho.
“Chegamos a um ponto de saturação,” Naqvi disse. “Todos estão cansados de rolar desgraças e conteúdo performático.”
Em outras palavras, os dias de construir grandes sites generalizados como o Facebook acabaram, de acordo com Claire Wardle, professora associada da Universidade Cornell, que estuda ecossistemas de informação contemporâneos.
Wardle disse que os usuários cresceram preocupados com quanto tempo estão passando online, moderação de conteúdo, espaços hiper-políticos e a permanência das postagens nas mídias sociais.
Naturalmente, há algumas exceções gritantes: o TikTok, baseado em Pequim, que viu um crescimento massivo em popularidade nos últimos anos, foi brevemente proibido nos EUA, já que o governo se preocupava com a escala de sua influência potencial. Até mesmo o Threads do Facebook agora tem mais de 400 milhões de usuários ativos mensais até este mês.
Mas todos esses têm raízes fundadoras no que já se tornou a “última geração” de mídias sociais. Wardle, em particular, chamou o TikTok de um site de estilo de transmissão.
“Para os raros que amam os holofotes, isso funciona,” disse Maya Watson, fundadora do recentemente fechado site de mídia social Why?! Ela agora está trabalhando em outro aplicativo em segredo. “A maioria das pessoas não se inscreveu para ser criadora; nós apenas queríamos comunidade.”
A rede social Spill de Alphonzo Terrell encontrou muito sucesso ao focar na comunidade.
Spill se tornou um refúgio para usuários do X negros que fugiram após o aumento do extremismo. Terrell disse que Spill mudou seu design de simplesmente alimentar os usuários com conteúdo para combiná-los com comunidades que possam ser do seu interesse.
Por exemplo, aqueles que gostam de assistir à WNBA podem se juntar a um grupo especificamente para isso. Spill também tem jogos, como Spades — um básico na comunidade negra — e fez parceria com a Netflix, Amazon e Paramount para hospedar eventos de visualização conjunta chamados “Tea Parties,” onde os usuários podem assistir a filmes e esportes juntos no aplicativo.
“A próxima era das mídias sociais não é sobre os maiores números de seguidores,” Terrell disse ao TechCrunch. “É sobre profundidade; ajudar as pessoas a encontrar suas pessoas.”
Muitos usuários negros também fugiram para o Blacksky, fundado por Rudy Fraser. Com o Blacksky, ele está construindo uma rede de código aberto na mesma rede de protocolo e distribuição que o Bluesky.
O usuário do Bluesky está atualmente se aproximando de 40 milhões, de acordo com um rastreador de usuários online construído com a API do Bluesky. Wardle chamou a rede social de um representante de como as comunidades online estão buscando conteúdo mais adaptado aos seus interesses políticos, dada a inclinação de esquerda do Bluesky.
Mas o Blacksky leva isso um passo adiante.
Ele visa minorias e indivíduos marginalizados e tem um algoritmo que pode filtrar assédio racial. Ao contrário do X, onde um usuário pode bloquear uma pessoa racista e depois ver outra, os usuários do Blacksky podem filtrar completamente o que desejam de suas timelines, proporcionando uma experiência social personalizada.
“Às vezes você precisa de um palco global. Às vezes você só quer um canto aconchegante com amigos íntimos da internet onde você pode controlar quem vê o que,” Fraser disse ao TechCrunch.
Os usuários possuem seus dados e podem decidir hospedar essas informações no Blacksky em vez do Bluesky, dando-lhes controle sobre quem tem acesso ao seu conteúdo.
As pessoas também votam em decisões juntas, disse Fraser, como quais devem ser as diretrizes da comunidade e se usuários não negros devem ser autorizados a postar na comunidade.
“Até agora, as pessoas tiveram que fazer a escolha, inconscientemente ou não, entre a bagunça do fediverse ou plataformas fechadas onde não têm controle,” Fraser disse. (O fediverse é outra rede de serviços de web social abertos construídos em um protocolo diferente, ActivityPub.)
“Estamos demonstrando com o Protocolo AT que você pode ter uma ótima experiência de usuário, se divertir novamente na internet e ter verdadeira autonomia o tempo todo,” Fraser disse.
Os investidores também estão seguindo outras tendências.
A inteligência artificial está desempenhando um grande papel em ajudar a construir comunidades sociais mais nichadas.
Austin Clements, um parceiro gerente da empresa Slauson & Co., está vendo fundadores usarem IA para construir aplicativos que entendem nuances tão bem que vão além de redes sociais nichadas em experiências personalizadas.
“Os aplicativos mais novos são nativamente construídos para o nicho em si, permitindo que eles criem as ferramentas e recursos mais relevantes para esse nicho,” ele disse ao TechCrunch. “Na verdade, aplicativos mais novos normalmente começam com as ferramentas e chamam a parte social de ‘comunidade.'”
O produto de Naqvi tem uma ferramenta de IA, embora ela permaneça em silêncio sobre mais detalhes. Seu produto é um mecanismo de busca que permite que as pessoas explorem buracos de coelho na internet. Ele fornece uma experiência interativa, vinculando a teorias de fãs, contexto cultural e ovos de páscoa; constrói gráficos personalizados, revela atualizações de fandom e fornece relatórios mensais sobre suas obsessões.
“Um de nossos primeiros testadores disse da melhor forma: ‘É como a Wikipedia — mas se a Wikipedia soubesse exatamente o que eu estava pensando,'” ela disse, acrescentando que seus usuários a chamam de “Mãe Lore.”
Criadores, como Naqvi, estão agora no banco da frente deste novo ecossistema de mídia social. Os criadores estão se afastando de participar do ecossistema de “transmissão” para, em vez disso, construir ambientes nos quais operam como proprietários, disse ela, citando newsletters como um exemplo dessa tendência.
Dani Tran, um principal na BITKRAFT Ventures, também está vendo a crescente ascensão de “comunidades de paixão nichadas” em jogos, dando como exemplo a Superbloom, um estúdio de jogos que visa públicos sub-representados.
“Olhando para frente, as comunidades sociais mais vibrantes serão aquelas construídas em torno de experiências interativas,” ela disse.
Dillon, da Maveron, acrescentou a isso. “Os vencedores serão as plataformas que combinam intimidade, utilidade e criatividade em um único ecossistema,” ela disse. “Eles não parecerão redes sociais tradicionais; parecerão ambientes multiplayer onde as pessoas podem construir, comprar e pertencer ao mesmo tempo.”
Ou, como Naqvi colocou: As pessoas “querem ferramentas que as ajudem a lembrar por que estar online era divertido em primeiro lugar.”