Nos últimos cinco anos, criminosos por trás de amplas fraudes românticas e de investimento—frequentemente referidas de forma inelegante como “pig butchering”—roubaram dezenas de bilhões de pessoas ao redor do mundo. Agora, as autoridades realizaram uma de suas maiores operações contra essa indústria de fraudes em expansão, visando os operadores de vários centros de fraude de escravidão moderna no Sudeste Asiático—onde, como um todo, centenas de milhares de vítimas de tráfico humano foram forçadas a executar operações de fraude em nome de gangues criminosas.
Na terça-feira, autoridades dos Estados Unidos e do Reino Unido tomaram medidas coordenadas contra uma gigante organização cambojana e seu chefe, que supostamente administrou uma série de notórios centros de fraude no país. O Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros do Departamento do Tesouro dos EUA (OFAC) anunciou que emitiu sanções financeiras contra 146 “alvos” ligados à recém-designada Organização Criminal Transnacional Prince Group. Essa ação inclui o direcionamento de indivíduos e empresas de fachada ligadas à suposta empresa criminosa. Como parte da ação abrangente, também envolvendo o FBI, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) confiscou quase 130.000 bitcoins no valor de cerca de 15 bilhões de dólares na época do anúncio—o maior confisco de criptomoeda da história dos EUA até agora.
Esta entidade de crime organizado Prince Group, diz o OFAC, é composta pelo Prince Holding Group, uma empresa baseada no Camboja, seu presidente e CEO Chen Zhi, e seus associados e parceiros de negócios. Publicamente, a empresa se descreve como “um dos maiores conglomerados do Camboja” e afirma estar envolvida em desenvolvimento imobiliário e serviços financeiros. No entanto, o DOJ alega que “em segredo” Chen e outros executivos “transformaram o Prince Group em uma das maiores organizações criminosas transnacionais da Ásia” e administraram pelo menos 10 centros de fraude em todo o Camboja.
“Como alegado, o réu dirigiu uma das maiores operações de fraude de investimento da história, alimentando uma indústria ilícita que está alcançando proporções epidêmicas”, disse Joseph Nocella, Jr, um advogado dos EUA para o Distrito Leste de Nova York, em um comunicado. “As fraudes de investimento do Prince Group causaram bilhões de dólares em perdas e um sofrimento incalculável para vítimas em todo o mundo.” Chen não foi preso e permanece foragido, diz o DOJ.
“Os mestres por trás desses horríveis centros de fraude estão arruinando a vida de pessoas vulneráveis e comprando casas em Londres para guardar seu dinheiro”, disse a secretária de Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, em um comunicado. O Reino Unido também impôs sanções financeiras a Chen, ao Prince Group e a outras entidades ligadas. As sanções do Reino Unido também “congelam” negócios e propriedades supostamente ligadas a Chen em Londres, incluindo uma mansão de £12 milhões no norte de Londres e um edifício de escritórios de £100 milhões na cidade de Londres.
Um e-mail da WIRED para um endereço listado como contato de mídia no site do Prince Holding Group retornou imediatamente.
“A ação coordenada de hoje representa o golpe mais consequente até agora contra redes de cibercrime operando no Sudeste Asiático”, diz John Wojcik, um pesquisador sênior de ameaças focado na Ásia na empresa de segurança Infoblox, que anteriormente rastreou centros de fraude e cibercrime no Sudeste Asiático no Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime. Wojcik afirma que isso não parece ter sido “apenas mais um sindicato criminoso—era uma das maiores empresas de cibercrime e lavagem de dinheiro da região, e um claro líder em fintech criminosa e infraestrutura.”
Na última década, gangues de crime organizado operando no Sudeste Asiático administraram dezenas de centros de fraude em Mianmar, Laos e Camboja. Frequentemente administrados por grupos de crime organizado chineses, os centros de fraude atraíram pessoas de mais de 60 países ao redor do mundo para trabalhar neles, usando anúncios de emprego fraudulentos—frequentemente dentro do setor de tecnologia. Quando as pessoas chegam aos centros, muitas vezes têm seus passaportes retirados e são forçadas a executar uma ampla gama de fraudes online, visando outras pessoas ao redor do mundo. Se não obedecerem, às vezes são espancadas ou torturadas. Além do tráfico humano e da fraude, os centros de fraude estão frequentemente ligados à lavagem de dinheiro e cassinos online.
A acusação do DOJ contra Chen e sete co-conspiradores não identificados alega que o Prince Group operou mais de 100 negócios em 30 países e nomeia várias outras subsidiárias alegadas. Algumas “redes locais”, incluindo uma baseada no Brooklyn, Nova York, também trabalharam em nome do Prince Group, diz a acusação. Alega que desde 2015 Chen e executivos da empresa construíram e operaram “centros de fraude com trabalho forçado” em todo o Camboja e “usaram sua influência política em vários países para proteger sua empresa criminosa”, incluindo de oficiais da polícia da China e da agência de inteligência chinesa, o Ministério da Segurança do Estado.
“Chen Zhi estava diretamente envolvido na gestão dos centros de fraude e mantinha registros associados a cada um, incluindo registros que rastreavam os lucros das fraudes que mencionavam explicitamente ‘sha zhu’, ou pig-butchering”, alega a acusação, afirmando que também havia “livros de registro de subornos a funcionários públicos.” Um documento supostamente mantido por Chen listava que dois centros de fraude estavam equipados com 1.250 telefones celulares que “controlavam” 76.000 contas de mídia social. A acusação também afirma que Chen possuía imagens que demonstravam “métodos violentos do Prince Group” contra pessoas que haviam sido traficadas para os centros de fraude. O documento inclui imagens mostrando pessoas ensanguentadas e espancadas.
O confisco de 127.271 bitcoins no valor de mais de 15 bilhões de dólares na época em que foram confiscados representa, de longe, o maior confisco monetário na história do Departamento de Justiça dos EUA—não apenas de criptomoeda, mas de dinheiro de qualquer tipo. Esse recorde de aplicação da lei dos EUA foi anteriormente estabelecido em 2022 com o confisco de 95.000 bitcoins no valor de 3,6 bilhões de dólares de um casal de Manhattan que posteriormente se declarou culpado de roubá-los da exchange Bitfinex, e antes disso com um confisco de um bilhão de dólares em 2020 de bitcoins supostamente roubados do mercado de drogas Silk Road na dark web por um hacker não identificado. Enquanto isso, a polícia do Reino Unido confiscou 61.000 bitcoins no valor de 6,7 bilhões de dólares em junho de uma mulher chinesa acusada de um esquema de investimento, uma quantia ainda maior do que esses recordes dos EUA, mas menos da metade da quantia retirada da operação do Prince Group.
“É importante notar que esse confisco é extraordinário não apenas por sua escala, mas pelo que representa”, disse Ari Redbord, chefe global de políticas da empresa de rastreamento de criptomoedas TRM Labs, acrescentando que o confisco ainda é uma “pequena fração” do dinheiro gerado pelos centros de fraude. “Essas não são fraudes isoladas; são operações em escala de fábrica alimentadas por trabalho forçado, supercarregadas pela velocidade e escala das criptomoedas, e conectadas através de uma infraestrutura sofisticada de lavagem de dinheiro que abrange Camboja, Mianmar, Laos, China e além”, diz Redbord.
Redbord afirma que a ação generalizada “ataca o núcleo operacional e financeiro” do ecossistema de centros de fraude em expansão. Nos últimos anos, pesquisadores que rastreiam os centros de fraude no Sudeste Asiático os viram crescer rapidamente e usar seu dinheiro obtido ilicitamente para investir em operações de fraude cada vez mais high-tech. Nos últimos dois anos, centros de fraude também foram vistos surgindo fora do Sudeste Asiático, com locais emergindo no Oriente Médio, Leste Europeu, América Latina e Oeste da África.
“Ao direcionar a arquitetura financeira—as empresas de fachada, bancos, exchanges e imóveis que movem e escondem esses proventos—os EUA e o Reino Unido estão desmontando o motor econômico que sustenta esses crimes”, diz Redbord. “Isso é o que uma campanha de combate às finanças de ameaças do século 21 parece—coordenada, orientada por dados e global.