Logo ao sul de Seul, na cidade de Seongnam, está o que muitos chamam de “Silicon Valley da Coreia do Sul”: o extenso complexo tecnológico conhecido como Pangyo Techno Valley (PTV), que fica a apenas 15 minutos de metrô de Gangnam, mais conhecido por suas boutiques de luxo, agências de K-pop e vida noturna neon em Seul.
Desde seu lançamento em 2011, o desenvolvimento de 661.000 metros quadrados evoluiu para um dos centros de inovação mais significativos do país. É lar de mais de 1.800 startups, centros de pesquisa e empresas de tecnologia globais, todos empacotados em um distrito que parece mais um laboratório para o futuro da Coreia do Sul do que um subúrbio de Seul.
Grandes nomes estão por toda parte no Pangyo Techno Valley, incluindo Naver, frequentemente descrito como o Google da Coreia, e Kakao, o aplicativo tudo do país. Potências dos jogos como Nexon e NCSoft ancoram o distrito ao lado de pesos pesados da indústria como o construtor naval HD Hyundai e o pioneiro em cibersegurança AhnLab. A Samsung Electronics, o gigante dos semicondutores SK Hynix e a divisão de veículos autônomos da Hyundai, 42dot, mantêm todas presenças significativas. No entanto, apesar dessa concentração de talento e capital tecnológico, os especialistas da indústria questionam se Pangyo realmente merece sua comparação com o Silicon Valley.
“Pangyo é absolutamente o centro mais concentrado da Coreia para software, jogos, plataformas e IA”, diz Hyoungchul Choi, CEO da Portologics, que fundou sua empresa lá há cinco anos. Mas ele é cético quanto ao rótulo de Silicon Valley. “O apelido é conveniente, mas não devemos exagerar nossa influência global. O Silicon Valley não é apenas sobre densidade – é construído sobre décadas de fluxos de capital internacional, cultura de risco e sua capacidade de atrair talentos de todo o mundo. Não chegamos lá ainda.”
As estatísticas apoiam essa avaliação mais modesta. Há um ano, o Pangyo Techno Valley era predominantemente lar de pequenos players, com aproximadamente 91,5% de suas empresas sendo pequenas e médias, com grandes empresas de tecnologia representando apenas 3,6% e os 4,9% restantes compostos por organizações públicas ou governamentais, de acordo com o site oficial do PTV.
Janice Sa, uma principal da Z Venture Capital, que trabalha em Pangyo há mais de uma década, vê a influência do distrito diminuindo.
“Com gigantes como Kakao, Naver, Nexon e NCSoft todos em um só lugar”, o título do PTV de Silicon Valley da Coreia “ainda faz sentido”, diz ela. Mas em comparação com dez anos atrás, o distrito não parece tão dominante quanto o centro tecnológico do país, disse Sa. “Naquela época, as startups estavam se aglomerando em Pangyo. Hoje, muitas estão voltando para Gangnam [em Seul].” As razões, acrescentou, se resumem a talento e capital. “Desenvolvedores e engenheiros jovens ainda gravitacionalmente se dirigem a Gangnam, e a maioria das empresas de capital de risco está concentrada ao longo da Teheran Street, o principal corredor tecnológico da cidade, repleto de startups, escritórios de grandes empresas de tecnologia e investidores. Para contratação e captação de recursos, isso torna Gangnam a escolha mais fácil.”
Essa exodus reflete um desafio mais amplo. Para grandes corporações ligadas a contratos de longo prazo com incentivos fiscais, estar em Pangyo não é um grande problema, observou Sa. Mas para startups que competem por talento, a localização pode ser um desafio maior. Pangyo pode estar a apenas uma curta viagem de Gangnam, mas ainda está na província de Gyeonggi, não em Seul. E como os programas de apoio do governo estão frequentemente ligados a jurisdições locais, Seul acaba com uma infraestrutura de startups mais ativa e iniciativas globais mais fortes.
Um insider de uma empresa de tecnologia baseada em Pangyo, que pediu para não ser identificado, compartilhou uma perspectiva semelhante. Com tantas empresas de tecnologia em um só lugar, Pangyo desenvolveu uma cultura que parece naturalmente voltada para a indústria. “Quando você está trabalhando em tecnologia aqui, a colaboração vem mais fácil – todos estão apenas ao virar da esquina”, disse ele. Mas Seul é “mais diversificada. Por exemplo, Yeouido é a Wall Street da Coreia, perfeita para fintechs, enquanto Gangnam atrai startups de todos os tipos.”
A grande questão é se as startups coreanas, independentemente da localização, podem competir globalmente. Tanto o governo quanto investidores privados estão pressionando as empresas a se expandirem internacionalmente à medida que o mercado doméstico se torna saturado. No entanto, histórias de sucesso revolucionárias continuam elusivas.
Um investidor da Kakao Ventures destaca diferenças culturais que podem explicar a lacuna. “Startups americanas tendem a ter sucesso – e falhar – muito mais rápido, o que alimenta a constante experimentação e uma alta taxa de movimentação de talentos. A velocidade é a maior força de uma startup, então eu tento ter conversas abertas com os fundadores sobre como transformar falhas em oportunidades”, disse o investidor.
Contar histórias é outro desafio, diz esse investidor. “Muitos fundadores coreanos são afiados em números e estratégia, mas tropeçam em uma pergunta mais simples: Qual é a sua história? O negócio ainda é sobre pessoas se conectando com pessoas. Sem uma narrativa clara e autêntica de por que você e sua equipe são os certos, é difícil se destacar. E como muitos já trazem habilidades fortes para a mesa, essa história pessoal se torna ainda mais importante”, disse essa pessoa.
Choi vê razões para otimismo, apesar dos desafios. A cena mistura a garra de fundadores esforçados com a influência constante das grandes empresas de tecnologia coreanas, onde estabilidade e benefícios ainda importam. “Ao contrário dos EUA, onde os fundadores muitas vezes pulam para o risco e mudam rapidamente, as startups aqui tendem a equilibrar ambição com disciplina – construindo provas em casa antes de ir para o exterior. O resultado é engenharia confiável, mas sem a mesma energia de ‘mova-se rápido, quebre coisas’ que define o Silicon Valley.”
Pangyo também está se movendo além dos jogos e plataformas para IA, biotecnologia e tecnologia profunda, com governos investindo em campi de startups e programas de escalonamento, observou Choi.
O verdadeiro teste agora é menos sobre o crescimento local e mais sobre provar o sucesso global – unicórnios, saídas transfronteiriças e fluxos constantes de talentos, disse ele.
“O que impede as startups coreanas de se tornarem globais? Três fatores principais são o pequeno tamanho do mercado interno, laços mais fracos com investidores globais e barreiras linguísticas ou regulatórias que criam fricções adicionais. Romper leva mais do que ambição; precisa de parceiros globais iniciais, recursos deliberados de entrada no mercado e líderes que pensem em transfronteira desde o primeiro dia”, disse Choi.
No entanto, um quarto fator – a capacidade de contar histórias convincentes para o mundo – pode também se provar a maior diferença entre permanecer um centro tecnológico regional e se tornar um verdadeiro centro de inovação global.