Tim Chen, VC solo da sua empresa Essence VC, acaba de fechar seu quarto fundo, um novo $41 milhões, sem nem mesmo ter tentado. Os investidores de parceiros limitados (LPs) estavam tão ansiosos para investir que eles o anteciparam, disse Chen ao TechCrunch. Ele não teve tempo nem de gerar um pitch deck.
É verdade que $41 milhões pode não soar como muito na era das empresas de capital de risco multi-bilionárias e investidores solo como Jack Altman (que acaba de levantar seu segundo fundo gigante, de $275 milhões). Mas isso se deve principalmente ao fato de que Chen não queria assumir mais. É um aumento em relação ao terceiro fundo de $27 milhões de Chen em 2022 (que foi um aumento em relação ao seu segundo fundo de $5 milhões e ao seu primeiro fundo de $1 milhão).
Chen não tinha começado uma nova atividade de captação de recursos porque, até o mês passado, ele ainda estava investindo em seu terceiro fundo, que agora foi encerrado. Mas os investidores de parceiros limitados começaram a sussurrar sobre ele entre si depois que uma de suas empresas do seu segundo fundo, Tabular, foi adquirida pela Databricks por cerca de $2,2 bilhões em 2024.
“Isso basicamente retornou todo o nosso fundo”, disse Chen ao TechCrunch, e o colocou “no mapa”, como descreveu. De repente, os LPs estavam ouvindo seu nome em todos os lugares: em tabelas de capital, mencionados por outros VCs, fundadores citando seu conselho. Eles queriam participar.
Em parte, isso se deve ao fato de que Chen se especializa em startups de ferramentas de desenvolvedor e infraestrutura nas primeiras fases, um segmento que está crescendo em popularidade na era da IA.
Chen começou como engenheiro de software, ganhando credibilidade com seu tempo como um dos primeiros funcionários da Mesophere, uma vez uma startup de infraestrutura de nuvem de código aberto apoiada pela Hewlett Packard Enterprise e Microsoft; depois ele co-fundou uma startup chamada Hyperpilot e a vendeu em uma aquisição-hire para a Cloudera em 2018.
Em 2019, Chen começou a investir como anjo e descobriu que tinha um talento para isso, apoiando outras startups profundamente técnicas como Jasper, FlatFile e MotherDuck. “Eu realmente gostei. Os fundadores continuaram me adorando, continuaram contando a todos os amigos deles.”
Procurando uma nova carreira, ele achou que o capital de risco era a solução, então ele entrevistou várias das grandes empresas de Sand Hill Road, apenas para ser rejeitado por todas elas.
“Ninguém queria me contratar”, disse ele. “Sou um engenheiro e fundador de pequena saída. Não acho que esse seja um perfil típico.”
Jake Zeller, um amigo seu que trabalhava na Angel List (e agora está em seu próprio fundo), disse a Chen para não desistir e o convenceu a lançar seu próprio fundo naquela plataforma.
“Ele me disse, Tim, acho que você poderia levantar um Fundo 1 de $1 milhão e experimentar. Eu disse: ‘Uau. Não sabia que isso era possível.’ Então ele me deu um modelo de pitch deck,” lembrou Chen, e através de introduções, Chen conseguiu LPs como a Bain Capital.
O famoso investidor em infraestrutura e IA, Martin Casado da Andreessen Horowitz, entrou como LP em fundos posteriores. E depois o investidor de longo prazo em fundos, Michael Kim da Cendana Capital, investiu. Após a venda da Tabular, Kim disse a ele que a Cendana já havia reservado $15 milhões para seu quarto fundo. Chen ficou chocado.
Ele também estava recebendo ligações de outros, alguns que eram investidores anteriores como Sapphire, General Catalyst e novos indivíduos. “Eu não estava captando recursos. Eu não sabia quanto levantar. Eu estava apenas implantando e vibrando”, disse ele.
Quando a StepStone o pressionou para enviar documentos de LP para que eles pudessem transferir o dinheiro – e queriam trazer outros – ele optou por se organizar e fazer o fundo imediatamente. A AngelList basicamente fez os documentos de captação de recursos para ele. Ele decidiu por um aumento razoável em relação ao seu último fundo, movendo-se com cautela porque ainda se considera um iniciante no capital de risco.
Os apoiadores do Fundo IV acabaram incluindo nomes como Tomasz Tunguz (ex-Redpoint, agora da Theory Ventures) e Ethan Kurzweil (anteriormente da Bessemer, agora da Chemistry VC).
Ele credita sua crescente reputação ao seu background como engenheiro de infraestrutura. “Há tão poucos VCs que se parecem comigo,” referindo-se ao seu profundo background técnico com infraestrutura de software.
Embora isso não fosse atraente para as grandes empresas, tem sido uma bênção para seu investimento solo. Em vez de um foco típico de VC em tração e funil de vendas, Chen ajuda fundadores iniciais a descobrir como construir seus produtos.
Por exemplo, ele investiu em uma empresa chamada ComfyUI que, na época, estava trabalhando em um produto visual de IA para consumidores baseado no modelo de código aberto Stable Diffusion. Após o investimento, Chen aconselhou os fundadores a se tornarem uma plataforma de desenvolvedor dos modelos que estavam aperfeiçoando.
A Comfy-org acabou de levantar uma Série A de $17 milhões para competir com os grandes fabricantes de modelos fechados. E seu post no blog agradece publicamente a Chen por ajudá-los a elaborar sua estratégia.