Há um episódio clássico de Os Simpsons em que o astuto empresário Sr. Burns recruta jogadores reais da Major League Baseball para se juntar ao seu time de softball da empresa a fim de ganhar uma aposta. Mas quando o campeonato está em jogo, o Sr. Burns substitui o all-star da National League, Darryl Strawberry, por um substituto, Homer Simpson.
“Você é canhoto, e o mesmo acontece com o arremessador. Se eu colocar um batedor destro, isso é chamado de jogar com as porcentagens”, diz o Sr. Burns a Strawberry. “É o que gerentes inteligentes fazem para ganhar jogos.”
O beisebol de alto nível é muito impulsionado por matemática, com equipes contratando dezenas de engenheiros de dados para estudar estatísticas granulares que podem informar decisões gerenciais. Mas, como o Sr. Burns no episódio dos Simpsons, é tentador analisar estatísticas de beisebol a ponto de se tornar absurdo.
Os Oakland Ballers, um time de beisebol independente da Pioneer League, levaram o conceito de “jogar com as porcentagens” para o próximo nível: eles deixaram uma IA gerenciar o time em um jogo.
Os Ballers foram fundados pelo empresário de edtech Paul Freedman como um consolo pela saída do amado Oakland A’s, a equipe da Major League cujo proprietário, John Fisher, retirou de forma considerada uma das manobras gerenciais mais insidiosas da história dos esportes. Embora não sejam um time da Major League, os Oakland Ballers – com um nome quase brincalhão, os Oakland B’s – estabeleceram uma comunidade nacional sem precedentes de fãs que se uniram em protesto à saída dos A’s. Após apenas duas temporadas, os Ballers conquistaram o primeiro título de beisebol de Oakland desde 1989.
“Os Oakland Ballers têm a experiência única de serem como um time da liga principal em um mercado da liga menor”, disse Freedman ao TechCrunch. “Podemos ter flexibilidade criativa. Podemos brincar com coisas e experimentar muito antes que a MLB ou a NBA ou qualquer uma dessas ligas possa fazer algo.”
Organizações de beisebol de ligas menores costumam ser chamadas a testar novas tecnologias antes de serem implementadas nas maiores, como chamadas desafiadoras com o uso de imagens de replay ou o sistema automatizado de bolas e strikes. Os Ballers adotaram essa atitude, especialmente considerando o próprio histórico de Freedman em tecnologia, mas adicionaram uma pitada de humor, pilotando coisas que nunca realmente debutariam na Major League Baseball.
No ano passado, isso significou parcerias com a Fan Controlled Sports para permitir que os fãs tomassem decisões gerenciais durante um jogo da temporada. Os Ballers acabaram perdendo esse jogo, em parte porque os fãs defenderam as decisões gerenciais mais engraçadas, em vez das mais inteligentes – em um determinado momento, os fãs convocaram um arremessador para ser batedor reserva.
Desta vez, uma vez que a equipe garantiu sua vaga na pós-temporada, os Ballers se juntaram à empresa de IA Distillery para encomendar um software de IA que pudesse gerenciar um jogo de beisebol em tempo real.
“O beisebol é o lugar perfeito para fazer um experimento inicial como este, porque é tão orientado por dados, e as decisões são tomadas de forma muito analítica”, disse Freedman ao TechCrunch. “Você tem o ritmo para poder fazer algo literalmente após cada arremesso.”
A Distillery treinou o ChatGPT da OpenAI em mais de um século de dados e análises de beisebol, incluindo jogos dos Ballers, para aproximar as decisões que o gerente dos Ballers, Aaron Miles, tomaria.
“O que a IA fez foi descobrir o que nosso treinador humano faria – a engenhosidade na estratégia e os conceitos vieram de [Miles], e a capacidade de usar os dados e reconhecer padrões… é o que a IA fez ao longo do jogo”, disse Freedman. “Então, eu acho que o papel da engenhosidade humana está seguro por enquanto, e a IA é uma ferramenta a ser implantada para otimizar decisões, mas não para tomá-las.”
O jogo controlado pela IA ocorreu sem problemas – na verdade, a IA fez todas as mesmas escolhas em relação a mudanças de arremessadores, construção de escalação e batedores reservas que Miles teria feito. A única vez que Miles precisou substituir a IA foi para trocar o receptor titular por seu reserva, já que ele estava doente.
Miles levou sua substituição temporária pela IA na esportiva – talvez porque ele saiba que seu emprego não está realmente em perigo. Em um vídeo postado no Instagram dos Ballers, Miles caminha até o home plate antes do jogo para apertar a mão do gerente do time adversário – somente em vez de oferecer sua própria mão, ele estende o tablet que executava a IA para um aperto de mão.
Mas o uso da IA atingiu um nervo para os fãs de Oakland, que veem empresas como a OpenAI – que alimentou a IA de beisebol da Distillery – como empresas que priorizam “vencer” a corrida da IA em vez de enviar produtos que tenham sido devidamente testados para segurança. Para muitos fãs, o experimento com IA pareceu uma traição, semelhante ao tipo de avareza corporativa que forçou três franquias profissionais de esportes a saírem de Oakland em cinco anos.
“Lá vão os Ballers tentando apelar para os techies da Bay Area em vez de para os fãs de beisebol”, escreveu um comentarista. “É tudo acabado para Oakland.”
Esse retrocesso não era o que os Ballers esperavam, e Freedman não pretende repetir esse experimento com IA. Mas a reação dos fãs modela uma tensão cultural maior no beisebol e além.
“Não é bom ouvir seus fãs dizendo: ‘Nós odiamos isso’”, disse Freedman. “Mas não é uma coisa ruim que haja mais conversa sobre os prós e contras dessa nova tecnologia agora, em vez de, tipo, uma década depois, quando já é tarde demais.”