Um conjunto de documentos internos vazados de uma empresa chinesa pouco conhecida revelou como as ferramentas de censura digital estão sendo comercializadas e exportadas globalmente. A Geedge Networks vende o que equivale a um “Grande Firewall” comercializado para pelo menos quatro países, incluindo Cazaquistão, Paquistão, Etiópia e Mianmar. O vazamento revolucionário mostra em detalhes granulares as capacidades que esta empresa possui para monitorar, interceptar e hackear o tráfego da internet. Pesquisadores que examinaram os arquivos descreveram isso como “autoritarismo digital como serviço.”
Mas quero me concentrar em outra coisa que os documentos demonstram: enquanto as pessoas costumam ver o Grande Firewall da China como um único sistema governamental todo-poderoso e único na China, o processo real de desenvolvimento e manutenção funciona da mesma forma que a tecnologia de vigilância no Ocidente. A Geedge colabora com instituições acadêmicas em pesquisa e desenvolvimento, adapta sua estratégia de negócios para atender às necessidades de diferentes clientes e até mesmo reaproveita a infraestrutura restante de seus concorrentes. No Paquistão, por exemplo, a Geedge conseguiu um contrato para trabalhar e posteriormente substituir equipamentos fabricados pela empresa canadense Sandvine, mostram os arquivos vazados.
Coincidentemente, outro vazamento de uma empresa chinesa diferente publicado esta semana reforça o mesmo ponto. Na segunda-feira, pesquisadores da Universidade de Vanderbilt tornaram público um documento de 399 páginas da GoLaxy, uma empresa chinesa que usa IA para analisar redes sociais e gerar materiais de propaganda. Os documentos vazados, que incluem apresentações internas, metas de negócios e notas de reuniões, podem ter vindo de um ex-funcionário descontente—as últimas duas páginas acusam a GoLaxy de maltratar trabalhadores, pagando-os mal e exigindo longas horas. O documento estava na internet aberta por meses antes de outro pesquisador alertar Brett Goldstein, professor de pesquisa na Escola de Engenharia da Vanderbilt.
O principal negócio da GoLaxy é diferente do da Geedge: ela coleta informações de fontes abertas de redes sociais, mapeia relacionamentos entre figuras políticas e organizações de notícias, e impulsiona narrativas direcionadas online por meio de perfis de redes sociais sintéticos. No documento vazado, a GoLaxy afirma ser a “marca número um em análise de big data de inteligência” na China, atendendo a três principais clientes: o Partido Comunista Chinês, o governo chinês e o exército chinês. As demonstrações de tecnologia incluídas focam fortemente em questões geopolíticas como Taiwan, Hong Kong e eleições nos EUA. E, ao contrário da Geedge, a GoLaxy parece estar mirando apenas entidades governamentais domésticas como clientes.
Mas também há várias coisas que tornam as duas empresas comparáveis, particularmente em termos de como seus negócios funcionam. Tanto a Geedge quanto a GoLaxy mantêm relações próximas com a Academia Chinesa de Ciências (CAS), a principal instituição de pesquisa afiliada ao governo no mundo, de acordo com o Nature Index. E ambas comercializam seus serviços para agências governamentais provinciais chinesas, que têm questões localizadas que desejam monitorar e orçamentos para gastar em ferramentas de vigilância e propaganda.
A GoLaxy não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da WIRED. Em uma resposta anterior ao New York Times, a empresa negou coletar dados direcionados a oficiais dos EUA e chamou a reportagem do veículo de desinformação. Pesquisadores de Vanderbilt afirmam ter testemunhado a empresa remover páginas de seu site após a reportagem inicial.
Mais Próximos do Que Parecem
No Ocidente, quando acadêmicos veem oportunidades de comercializar sua pesquisa de ponta, muitas vezes se tornam fundadores de startups ou iniciam negócios paralelos. A GoLaxy parece não ser exceção. Muitos pesquisadores-chave da empresa, de acordo com o documento vazado, ainda ocupam cargos na CAS.
Mas não há garantia de que os pesquisadores da CAS receberão subsídios do governo—assim como um professor de universidade pública nos EUA não pode contar que sua startup ganhará contratos federais. Em vez disso, eles precisam buscar agências governamentais como qualquer empresa privada buscaria clientes. Um documento no vazamento mostra que a GoLaxy atribuiu metas de vendas a cinco funcionários e estava visando garantir 42 milhões de RMB (cerca de 5,9 milhões de dólares) em contratos com agências governamentais chinesas em 2020. Outra planilha de cerca de 2021 lista os clientes atuais da empresa, que incluem ramos do exército chinês, segurança do estado e departamentos de polícia provinciais, além de outros clientes potenciais que estavam sendo alvo.
Juntos, esses dois vazamentos mostram como a indústria de vigilância e propaganda na China é impulsionada tanto por forças econômicas quanto por ideologia política. “Isso ecoa o que vi ao pesquisar IA de reconhecimento de emoções e outras tecnologias de vigilância, cujas vendas muitas vezes pareciam ser mais motivadas pela lógica de mercado do que por um grande plano para tornar o mundo mais autoritário”, diz Shazeda Ahmed, uma pesquisadora pós-doutoral da DataX na UCLA.
Um Detalhe Marcante
As semelhanças com o Ocidente são difíceis de ignorar. Várias empresas americanas de vigilância e propaganda também começaram como projetos acadêmicos antes de serem transformadas em startups e crescerem ao buscar contratos governamentais. A diferença é que na China, essas empresas operam com muito menos transparência. Seu trabalho vem à tona apenas quando um conjunto de documentos escorrega para a internet.
Um dos momentos de revelação que tive ao ler o vazamento da GoLaxy foi quando ele explicou a importância de seu trabalho comparando-o à Cambridge Analytica, uma empresa de consultoria política que coletou dados do Facebook de milhões de usuários para direcionar anúncios e influenciar eleições.
“Internacionalmente, além de ajudar Donald Trump a vencer a eleição presidencial dos EUA em 2016, a empresa britânica Cambridge Analytica participou de mais de 40 campanhas políticas americanas e desempenhou um papel importante nos bastidores em eventos como a Revolução Laranja da Ucrânia e o movimento Brexit no Reino Unido”, o documento se gabava.
Uma investigação da Associated Press esta semana revela que empresas dos EUA também supostamente participaram do mercado de vigilância da China. Ao longo de décadas, empresas americanas venderam software e hardware para entidades policiais chinesas, alguns com recursos explicitamente comercializados para monitorar populações minoritárias.
É tentador pensar no Grande Firewall ou na propaganda chinesa como o resultado de um plano mestre de cima para baixo que apenas o Partido Comunista Chinês poderia realizar. Mas esses vazamentos sugerem uma realidade mais complicada. Os esforços de censura e propaganda devem ser comercializados, financiados e mantidos. Eles são moldados pela lógica de metas financeiras trimestrais corporativas e licitações competitivas tanto quanto pela ideologia—exceto que os clientes são governos, e os produtos podem controlar ou moldar sociedades inteiras.