Nos últimos dez anos, gangues de crime organizado operando no Sudeste Asiático enganaram pessoas em bilhões de dólares. Operando em gigantescos compounds de golpes—onde especialistas estimam que cerca de 200.000 vítimas de tráfico humano foram forçadas a realizar golpes 24 horas por dia—os empreendimentos criminosos usaram uma variedade de fraudes românticas, de investimento em criptomoedas e de impersonificação para atingir milhares de pessoas ao redor do mundo. Agora, novas pesquisas revelam que os já assustadores compounds de golpes podem ter um lado ainda mais sombrio.
Quase 500 relatos vinculados à sextorsão infantil feitos ao longo de um período de dois anos ao National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC), uma organização de segurança infantil dos EUA, foram ligados a compounds de golpes operando no Sudeste Asiático, de acordo com novas pesquisas compartilhadas exclusivamente com a WIRED pela organização de combate à escravidão International Justice Mission. Outros 18.000 relatos de exploração infantil feitos ao NCMEC também contêm endereços IP usados por dispositivos em locais conhecidos de compounds de golpes, diz a pesquisa.
Pelo menos 40 dos 44 compounds de golpes previamente identificados no Camboja, Mianmar e Laos podem ser ligados aos relatos de sextorsão infantil, diz Eric Heintz, analista global da IJM que se concentra no combate ao escamming forçado e fez parte da equipe por trás do estudo. Heintz afirma que é a “primeira evidência clara” de que as operações de scamming forçado estão “provavelmente” ligadas a casos globais de sextorsão infantil. “Foi surpreendente quão disseminado estava”, diz ele, acrescentando que os dados mais amplos também indicaram a localização de compounds de golpes anteriormente desconhecidos.
As descobertas que ligam diretamente os compounds de golpes aos relatos de exploração sexual de crianças e jovens ocorrem à medida que os casos de sextorsão explodiram nos últimos anos. A sextorsão geralmente envolve criminosos enganando pessoas para que compartilhem imagens sexualmente explícitas, que depois usam para chantagear as pessoas a fazer pagamentos. Embora todos os casos de sextorsão possam ser devastadores, os criminosos têm cada vez mais como alvo crianças, e dezenas de meninos adolescentes supostamente tiraram suas próprias vidas como resultado. Muitos casos de sextorsão contra crianças foram ligados a golpistas nigerianos conhecidos como Yahoo Boys e outros fraudadores da África Ocidental.
A nova pesquisa da IJM, que foi financiada pelo grupo de segurança infantil Safe Online e pelo Thomson Reuters Social Impact Institute, revisou dados de mais de 1,1 milhão de incidentes de “sedução online”—incluindo 3,1 milhões de endereços IP—que empresas de tecnologia relataram ao NCMEC entre janeiro de 2022 e agosto de 2024. Empresas de tecnologia e provedores de serviços eletrônicos nos EUA são obrigados a relatar incidentes de exploração infantil online à CyberTipline do NCMEC.
Os dados foram cruzados com endereços IP conhecidos por serem usados na localização de 27 compounds de golpes no Camboja, 16 em Mianmar e um no Laos. No total, 18.017 dos relatos de exploração infantil ao NCMEC continham endereços IP usados nos compounds de golpes. Para estabelecer um vínculo mais forte entre os potenciais casos de sextorsão e os centros de golpes, os pesquisadores da IJM também obtiveram dados de publicidade de telefone móvel de corretores de dados e compararam com os dados do NCMEC. Tomando toda a sua análise em conjunto, a IJM concluiu que pelo menos 493 dos relatos feitos ao NCMEC estão “provavelmente” diretamente conectados a locais de scamming forçado.
“Existem limitações ao que podemos ver com esses dados, mas o que temos até agora é preciso”, diz Heintz. “Se houver algo, eu acho que está subestimando a escala do problema.”
Os dados que os pesquisadores obtiveram são apenas uma instantânea de algumas atividades de sextorsão alegadas ligadas a centros de golpes. Por exemplo, os dados da indústria de publicidade móvel são incompletos, os dados do NCMEC não contêm todos os possíveis casos de sextorsão relatados, e as empresas de tecnologia que relatam dados ao NCMEC provavelmente tendem a ser empresas americanas.
Em seu relatório, a IJM aponta para múltiplos relatos de centros de golpes sendo ligados a uma sextorsão mais ampla contra adultos. O relatório não descarta que crianças estão sendo deliberadamente alvos de crimes de sextorsão, mas observa que crianças também podem ser pegas em esquemas direcionados a adultos se estiverem usando dispositivos de pais ou outros cuidadores. Agora que esta pesquisa demonstrou um vínculo, os pesquisadores enfatizam que mais pesquisas são necessárias para fortalecer a compreensão das autoridades sobre a conexão entre a sextorsão infantil e os compounds de golpes e determinar se as crianças estão sendo especificamente alvos. O NCMEC não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da WIRED.
Frequentemente operados por grupos de crime organizado chineses, os compounds de golpes explodiram em todo o Sudeste Asiático desde aproximadamente 2019. Criminosos têm traficado milhares de pessoas, de mais de 70 países, para os compounds, onde geralmente são mantidos em cativeiro, têm seus passaportes confiscados e são forçados a enganar pessoas online. Se se recusarem, podem ser espancados e brutalizados. Inicialmente direcionando falantes de chinês, os centros de golpes implementaram fraudes conhecidas como “pig butchering”, juntamente com várias outras formas de fraudes de investimento e românticas. Com vastos fluxos de dinheiro ilícito, os criminosos abriram cada vez mais compounds de golpes no Oriente Médio, na África Ocidental, na América Latina e na Europa Oriental; realizaram fraudes direcionadas a pessoas em todo o mundo; e alteraram as maneiras como enganam as pessoas.
“Centros de golpes e redes de fraude habilitadas por ciberespaço no Sudeste Asiático diversificaram rapidamente suas linhas de negócios e escopo de alvos, integrando cada vez mais a sextorsão, bem como malware, deepfakes e pornografia em suas operações”, diz John Wojcik, um pesquisador sênior de ameaças focando na Ásia na empresa de cibersegurança Infoblox. Um relatório de outubro de 2024 sobre o crescimento de compounds de golpes do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime, que foi parcialmente escrito por Wojcik, que então trabalhava na organização, apontou o aumento de casos de sextorsão contra adultos e o uso de IA.
Wojcik diz que a pesquisa da IJM é consistente com relatórios de agências de aplicação da lei no Sudeste Asiático que houve um “aumento constante” em casos de sextorsão financeira contra crianças.
Hieu Minh Ngo, um hacker criminoso reformado e agora investigador de cibercrime na organização sem fins lucrativos vietnamita de combate a golpes Chongluadao, diz que viu esforços de sextorsão direcionados a jovens e adultos no Vietnã nos últimos anos, e essas “operações rastreiam de volta para compounds de golpes” localizados ao longo da fronteira Vietnã-Camboja. “As táticas são consistentes: maus atores se fazem passar por indivíduos atraentes nas redes sociais, constroem confiança com as vítimas, então as coagem a compartilhar imagens ou vídeos sensíveis”, diz Ngo. O uso de deepfakes de IA também está aumentando, acrescenta. “Essa tendência mostra vínculos claros entre compounds de golpes regionais e sextorsão organizada direcionada a crianças e populações vulneráveis.”
“É provável que seja apenas uma questão de tempo antes que eles escalem operações em outras partes do mundo, como fizeram no passado”, diz Wojcik.
Embora alguns esforços tenham sido feitos para fechar as operações dos compounds de golpes—incluindo milhares de supostas prisões, desligamentos de internet e energia, e declarações políticas abrangentes—os compounds de golpes ainda estão operacionais e parecem estar continuamente se expandindo. Organizações criminosas prosperaram como resultado da corrupção local, da fraca aplicação das leis e da capacidade de usar serviços de Big Tech para realizar golpes, como criar contas em redes sociais usadas para enganar pessoas e usar infraestrutura de hospedagem na web para realizar fraudes.
Heintz diz que governos e empresas de tecnologia precisam fazer mais para combater os muitos crimes ligados aos compounds de golpes—incluindo tráfico humano, fraude, lavagem de dinheiro e agora, seguindo a pesquisa da IJM, evidências de que crianças estão provavelmente sendo prejudicadas. “Todos estão tratando isso apenas como um crime financeiro ou um crime de fraude, onde as ferramentas que todos podem usar são limitadas a esse tipo de crime”, diz Heintz. “Agora que você tem crimes na internet contra crianças, isso deve abrir a porta para mais ferramentas que tanto empresas de tecnologia quanto governos podem usar.