Um mês atrás, o aplicativo de mensagens Telegram eliminou sumariamente a indústria online de serviços de scams em criptomoedas em língua chinesa: ele baniu praticamente todas as contas relacionadas aos primeiros e segundos mercados mais populares para vendedores que ofereciam lavagem de dinheiro, dados roubados e uma variedade de outros produtos ilícitos para as vastas empresas criminosas que realizam fraudes de investimento a partir de complexos em todo o Sudeste Asiático.
Então, o Telegram observou impassivelmente enquanto esses comerciantes do mercado negro rebrandavam, reconstruíam e retornavam aos negócios como de costume na plataforma de mensagens.
Na segunda-feira, a empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic publicou um novo relatório mostrando como a indústria de mercados negros em língua chinesa baseados no Telegram se recuperou após a eliminação, no mês passado, dos dois maiores desses bazares, conhecidos como Haowang Guarantee e Xinbi Guarantee. Antes que o Telegram banisse os canais e nomes de usuário dos dois mercados em 13 de maio, eles haviam possibilitado transações impressionantes de US$ 35 bilhões, grande parte das quais representava lavagem de dinheiro por operações de scams em criptomoedas que roubam bilhões de vítimas ocidentais e forçam dezenas de milhares de pessoas a realizar fraudes em complexos de trabalho forçado no Camboja, Mianmar e Laos. Desde a purga do Telegram, no entanto, a Elliptic descobriu que outros mercados menores agora cresceram para quase preencher completamente o vácuo deixado por esses dois mercados-chave—e o Telegram parece não ter planos de detê-los.
Em particular, um mercado chamado Tudou Guarantee, parcialmente de propriedade do Huione Group, a mesma empresa-mãe do agora extinto Haowang Guarantee, mais que dobrou de tamanho, provavelmente absorvendo muitos dos serviços favoráveis aos golpistas deslocados pelos banimentos do Telegram e novamente possibilitando bilhões de dólares por ano em receita ilícita para esses fraudadores. Seu canal principal agora tem 289.000 usuários, segundo a contagem da Elliptic, próximo dos 296.000 usuários que o Haowang Guarantee tinha em seu auge. O Xinbi Guarantee, por sua vez, também relançou em novos canais e recuperou centenas de milhares de usuários, diz a Elliptic. Em termos de vendas, o Tudou agora possibilita cerca de US$ 15 milhões por dia em pagamentos em criptomoedas, próximo aos US$ 16,4 milhões que o Haowang facilitava diariamente, de acordo com a Elliptic.
“O Telegram reconheceu que essa era uma atividade ilícita e do tipo que eles não queriam hospedar, então eles deletaram os canais e baniram os nomes de usuário associados. Mas estava claro que essas pessoas não desistiriam, que elas transfeririam para diferentes mercados”, diz Tom Robinson, cofundador da Elliptic. “Esses golpistas infligiram miséria a milhões de vítimas ao redor do mundo, roubando bilhões de dólares. A menos que esses mercados sejam ativamente perseguidos, eles continuarão a florescer.”
Posts que a Elliptic compartilhou com a WIRED do Tudou Guarantee—agora, por algumas medidas, o maior mercado negro da internet—mostram exemplos de serviços de lavagem de dinheiro, ofertas de desenvolvimento de sites de scams e vendedores vendendo dados pessoais roubados que os golpistas usam para direcionamento. Outro post do Tudou oferece explicitamente prostituição, incluindo referências a possíveis menores: “Estudantes, rainhas, lolitas,” diz o post ao lado de fotos de jovens mulheres. “Todos disponíveis!!”
A WIRED entrou em contato com o Tudou Guarantee para comentar através de uma conta de administrador do Telegram, mas não recebeu resposta.
Antes de serem removidos pelo Telegram, Xinbi Guarantee e Haowang Guarantee exibiam posts semelhantes oferecendo serviços explicitamente ilegais em todas essas categorias e mais. Assim como os novos mercados “Guarantee” ascendentes, esses outros mercados não vendiam diretamente serviços, mas ofereciam recursos de escrow e depósito que impediam os vendedores de fraudar os clientes.
Quando a WIRED perguntou ao Telegram em maio sobre um relatório da Elliptic que focava nas ofertas criminosas do Xinbi Guarantee, o Telegram respondeu com uma purga ampla: baniu não apenas as contas do Xinbi, mas também as do Haowang Guarantee, o mercado muito maior que havia persistido por três anos, possibilitando cerca de US$ 27 bilhões em transações e vendendo serviços da indústria de scams tão explícitos quanto os bastões e algemas usados para aprisionar trabalhadores forçados em complexos de scams.
Em uma declaração enviada à WIRED na época, o porta-voz do Telegram, Remi Vaughn, escreveu que “as comunidades anteriormente relatadas a nós pela WIRED ou incluídas em relatórios publicados pela Elliptic foram todas removidas” e acrescentou que “atividades criminosas como fraudes ou lavagem de dinheiro são proibidas pelos termos de serviço do Telegram e são sempre removidas sempre que descobertas.”
Desde então, no entanto, a Elliptic continuou a compartilhar suas descobertas sobre aparente atividade de lavagem de dinheiro em dez outros mercados, incluindo o Tudou Guarantee, em um grupo do Telegram que incluía um repórter da WIRED e um porta-voz do Telegram. No entanto, o Telegram não removeu nenhuma das contas relacionadas aos mercados negros que a Elliptic destacou. O Xinbi Guarantee, de fato, se reestruturou em novas contas sem nem mesmo rebrandear. Ele ainda não enfrentou novos banimentos de contas, apesar de o próprio Telegram afirmar que o conteúdo do mercado violava seus termos de serviço.
Em uma declaração à WIRED, um porta-voz do Telegram defendeu a aparente decisão da empresa de não banir os mercados negros em recuperação. “Os canais em questão envolvem predominantemente usuários da China, onde controles rígidos de capital muitas vezes deixam os cidadãos com pouca escolha a não ser buscar alternativas para mover fundos internacionalmente,” diz a declaração. “Nós avaliamos relatórios caso a caso e rejeitamos categoricamente banimentos em massa—particularmente quando os usuários estão tentando contornar restrições opressivas impostas por regimes autoritários. Continuamos firmes em nosso compromisso de proteger a privacidade dos usuários e defender liberdades fundamentais, incluindo o direito à autonomia financeira.”
Robinson, da Elliptic, rejeita esse argumento. “Estamos pesquisando esses mercados há quase dois anos agora, e eles não estão ajudando as pessoas a alcançar autonomia financeira,” diz Robinson. “Esses são mercados que facilitam principalmente a lavagem de dinheiro para os proventos de fraudes e outras atividades ilícitas.”
Erin West, uma ex-promotora que agora lidera a organização sem fins lucrativos Operation Shamrock, focada em interromper operações de scams em criptomoedas, expressa sua acusação contra o Telegram de forma mais simples. “Esses são caras maus, permitindo negócios de caras maus em sua plataforma de caras maus,” argumenta West. “Eles têm a capacidade de fechar uma economia de scams e o tráfico de seres humanos. Em vez disso, estão hospedando um Craigslist para golpistas de criptomoedas.”
A abordagem aparentemente inconsistente do Telegram em banir mercados negros de scams em criptomoedas pode ter menos a ver com seus princípios de “autonomia financeira” do que com a tentativa de não desagradar o governo dos EUA, diz Jacob Sims, um bolsista visitante no Centro da Ásia da Universidade de Harvard. No início de maio, o Departamento do Tesouro dos EUA rotulou oficialmente o Huione Group como uma “preocupação primária de lavagem de dinheiro.” Sims argumenta que essa designação, que se referia diretamente ao Haowang Guarantee, mas não ao Tudou Guarantee, pode ter levado o Telegram a agir—e que pode ser necessária outra ação semelhante em nível governamental para pressionar o Telegram a agir novamente.
“Em última análise, a repressão do mês passado mostra quão disruptivo o Telegram pode ser quando coopera, mas também mostra quão rápido os golpistas vão se adaptar,” diz Sims. “Não há uma verdadeira responsabilidade legal que as empresas de tecnologia têm pelo que acontece em sua plataforma, a menos que haja um caso específico trazido à sua atenção pela aplicação da lei. E assim, até que isso mude, eu simplesmente não sei qual incentivo eles têm para serem proativos.