Nos últimos anos, os drones se tornaram instrumentais na guerra. Conflitos na Ucrânia, Irã, Nagorno-Karabakh, Sudão e em outros lugares mostraram como os veículos autônomos se tornaram uma parte essencial do combate moderno.
É um fato que Taiwan conhece muito bem. A nação insular, temendo uma invasão iminente da China, possui tanto a necessidade quanto o conhecimento e a indústria necessária para construir um programa de drones robusto e avançado.
No entanto, Taiwan, que estabeleceu uma meta ambiciosa de produzir 180.000 drones por ano até 2028, está lutando para criar essa indústria do zero. No ano passado, produziu menos de 10.000.
“Taiwan definitivamente tem a capacidade de fazer os melhores drones do mundo”, diz Cathy Fang, analista de políticas do Instituto de Pesquisa para a Democracia, Sociedade e Tecnologia Emergente (DSET).
Então, por que não consegue?
Fang e seus colegas publicaram um extenso relatório em 16 de junho que revela o quão lenta tem sido a indústria de drones de Taiwan. De acordo com sua pesquisa, o país produziu entre 8.000 e 10.000 veículos aéreos não tripulados (VANTs) no último ano, com “desafios estruturais” impedindo a taxa atual e a meta ambiciosa. O estudo deles descobriu que a produção de drones de Taiwan foi prejudicada por “altos custos de fabricação, baixa aquisição doméstica e pedidos mínimos de governos estrangeiros.”
Fang e outros pesquisadores do DSET informaram a WIRED sobre os detalhes de seu relatório em seus escritórios em Taipei em maio.
Taiwan vive sob a ameaça de invasão chinesa há décadas, mas nos últimos anos isso se tornou uma possibilidade mais imediata. Pequim deixou claro que pretende completar sua modernização agressiva do Exército de Libertação Popular até 2027; oficiais taiwaneses afirmam que a invasão pode ocorrer tão cedo, mas quase certamente antes que o atual mandato do Premier Xi Jinping termine em 2029.
Embora haja visões concorrentes sobre qual forma, exatamente, a agressão militar chinesa poderia assumir, analistas militares em Taiwan temem que possa ser uma ofensiva combinada total: primeiro pelo ar e pelo mar, seguida por uma invasão terrestre completa.
Isso significa que Taiwan tem a imperativa de encontrar soluções inovadoras para se defender, e rapidamente. Como um comandante americano observou em 2023, a autodefesa de Taiwan significará transformar o Estreito de Taiwan em um “inferno” — bombardeando navios e aviões chineses que se aproximam com enxames de veículos aéreos e navais não tripulados. Essa estratégia não precisa destruir a considerável marinha e força aérea chinesas, mas precisa frustrar os avanços de Pequim o suficiente para que os aliados de Taiwan se mobilizem para sua defesa.
Taipei já está fazendo parte disso corretamente. Em 2022, o governo lançou a Equipe Nacional de Drones, um programa destinado a unir governo e indústria para escalar o campo nascente. Em particular, a equipe foi enviada para aprender lições da Ucrânia, cuja estratégia defensiva tem se baseado fortemente em pequenos VANTs táticos e baratos, capazes de realizar múltiplas missões e se integrar de perto com unidades terrestres. Hoje, o país possui uma enorme indústria doméstica de drones, com Kyiv planejando comprar 4,5 milhões de pequenos drones este ano, além de seu programa de mísseis não tripulados de longo alcance, veículos terrestres autônomos e drones navais não tripulados.
Mas a Ucrânia também mostra a desvantagem em que Taiwan se encontra. Em uma oficina secreta em Kyiv, um fabricante de drones ucraniano disse à WIRED que não teve escolha a não ser obter suas antenas e chips da China. Os chips taiwaneses eram muito caros.
“Não conseguimos competir com a DJI”, diz Fang, referindo-se ao enorme fabricante de drones chinês.
Outros países que aumentaram recentemente seus programas de drones aceitaram tecnologia chinesa em sua cadeia de suprimentos — seja como um ativo ou um mal necessário. Mas Taiwan, por razões óbvias, é cautelosa em incluir qualquer tecnologia chinesa.
Isso torna a fabricação de drones difícil. A China mantém uma vantagem massiva na produção de certas peças críticas desses VANTs — incluindo os gimbals, sensores ópticos e antenas. Para comprar esse equipamento, Taiwan precisa encontrar fornecedores aliados, muitas vezes a um custo considerável.
Taiwan até teve dificuldade em aproveitar suas vantagens. O país possui uma indústria avançada de baterias, por exemplo — mas é fortemente dependente de minerais críticos chineses. A nação insular também possui a mais impressionante indústria de semicondutores do mundo: produz 60% dos semicondutores do mundo e 90% dos semicondutores avançados. Mas, segundo Fang, Taiwan não produz nenhum chip especificamente para uso em drones.
“Os fabricantes de drones taiwaneses estão comprando chips da Qualcomm e Nvidia, mas esses chips não são especificamente para drones”, diz ela. “Esses são chips de comunicação, chips de sensor, são para uso mais geral.” E até mesmo esses chips gerais são significativamente mais caros do que seus concorrentes chineses, às vezes por um fator de 10.
“Definitivamente temos a capacidade de fazê-los”, acrescenta Fang. “Mas a razão pela qual essas empresas não estão envolvidas nesse mercado é porque a escala é simplesmente pequena demais.”
É um catch-22: as empresas taiwanesas não podem aumentar a produção e reduzir os custos até que recebam mais pedidos, mas não conseguem obter mais pedidos porque seus custos são muito altos.
“Precisamos de mais aquisição governamental de Taiwan”, diz Fang. Até agora, o ministério da defesa da nação encomendou menos de 4.000 drones, embora planeje comprar dezenas de milhares a mais nos próximos anos. Isso se deve ao fato de que, segundo os analistas, financiar o tipo de gastos com defesa que Taiwan precisa continua sendo politicamente difícil. No início deste ano, os legisladores da oposição na Yuan Legislativa aprovaram um orçamento que cortou os gastos planejados com defesa.
Se a indústria de Taiwan tiver alguma esperança de crescer na escala que o país precisa, Fang diz que há uma resposta clara: América.
Construindo um Exército de Drones
O DSET tem uma série de recomendações, tanto para Taiwan quanto para os EUA, sobre como estabelecer essa nova indústria ambiciosa. Para começar, eles argumentam que a América precisa começar a apoiar realmente a indústria local de Taiwan.
Até agora, nenhum fabricante de drones taiwanês conseguiu acesso à “lista azul” do Departamento de Defesa — seu registro de fornecedores de drones confiáveis. Ganhar um lugar nessa lista poderia significar milhões ou bilhões de dólares em pedidos do Pentágono.
Houve algum comércio na direção oposta. Os EUA forneceram a Taiwan cerca de 1.000 drones, principalmente o pequeno munitions loitering AeroVironment Switchblade, bem como um pequeno número dos drones de longo alcance MQ-9 Reaper.
Os EUA também têm enviado algumas tecnologias inovadoras para Taiwan, incluindo acesso à sua Iniciativa Replicator: uma capacidade de enxame de drones autônomos projetada para encontrar e destruir alvos no mar.
Mas, argumenta o DSET, algumas dessas capacidades foram mais um produto do que os EUA acham que Taiwan precisa. Washington poderia ser mais eficaz se desenvolvesse parcerias com a indústria taiwanesa, contende o DSET, e tomasse decisões de longo prazo sobre o que Taipei precisa para sua autodefesa. Finalmente, o DSET escreve, Washington deveria eliminar suas tarifas — sobre os UAVs taiwaneses, ao menos.
Taiwan também tem muito mais trabalho a fazer. O DSET recomenda estabelecer um roteiro mais detalhado sobre quais capacidades deseja e precisa e como pretende chegar lá. Embora muito foco esteja nos pequenos drones de visão em primeira pessoa — o tipo cada vez mais ubíquo em conflitos em todo o mundo — Taiwan precisará se expandir para outros tipos de tecnologia.
Enquanto Taipei identificou uma ampla gama de capacidades que espera adquirir, o DSET descobriu que tem se concentrado principalmente na aquisição de drones de vigilância menores.
Tanto a Rússia quanto o Irã mostraram recentemente como veículos não tripulados de longo alcance podem ser feitos em escala e significativamente mais baratos do que mísseis tradicionais. Talvez mais importante, o relatório do DSET argumenta que Taiwan precisa ser capaz de se conectar às necessidades e programas de aquisição dos EUA — e a América prioriza sistemas de longo alcance.
A predominância desses drones também aumentou a necessidade de defesas, particularmente em torno da guerra eletrônica. Taipei está investindo em sistemas anti-drones, diz Fang, mas continua sendo um “conceito emergente”. (Um analista de defesa disse à WIRED que Taiwan simplesmente “não está preparada para lutar em um ambiente eletromagnético complexo.”)
Um dos pontos fracos na invasão da China será suas embarcações de desembarque. Pequim tem construído freneticamente uma frota de barcaças que seriam capazes de transportar tropas e tanques através do Estreito de Taiwan. Taiwan tem desenvolvido submarinos de fabricação doméstica com a esperança de afundar essas barcaças antes que cheguem — essa capacidade seria significativamente aumentada por submersíveis autônomos ou não tripulados.
A Ucrânia tem pioneirizado seus próprios modelos de veículos navais não tripulados semiautônomos, que conseguiram afundar navios de guerra russos e danificar a Ponte da Crimeia em Kerch.
À medida que as nações ocidentais se tornam ambiciosas sobre como produzir em massa estratégias de defesa econômicas e de alto impacto, muitas estão olhando para veículos não tripulados como uma bala de prata. Mas, como Taiwan mostra, tudo isso é mais fácil dizer do que fazer.
Se Taiwan errar, o DSET argumenta, “Taiwan corre o risco de cair em uma zona cinza de interoperabilidade limitada e produção não escalável.” Enquanto isso, “os EUA correm o risco de não desenvolver uma capacidade de fabricação regional confiável na velocidade necessária para competir com a diplomacia de drones e as exportações de defesa da China.”
Pode parecer um desafio intransponível, especialmente para uma nação que enfrenta uma ameaça existencial de um vizinho muito maior. Mas, como Fang aponta, a Ucrânia estava na mesma situação. “A Ucrânia? Eles nem imaginaram esse tipo de capacidade há três anos”, diz ela. Mas um “sentido de sobrevivência” entrou em ação, e Kyiv estabeleceu a mais impressionante indústria de manufatura de drones indígena do mundo.
Taipei “está, neste momento, em modo baixo”, diz Fang. “Porque ainda não estamos em guerra. Mas não quero subestimar nossa capacidade, mesmo que estejamos em tempos de paz.