Esta semana, o WhatsApp fez algo que seus fundadores disseram que nunca fariam: está colocando anúncios dentro do aplicativo. Isso encerra mais de uma década do WhatsApp oferecendo uma experiência de mensagens e chamadas sem anúncios.
A Meta, que adquiriu o WhatsApp em 2014, tentou justificar a decisão dizendo que os anúncios serão restritos à sua aba “Atualizações”, onde você verá algumas atualizações de status patrocinadas. O recurso de status do WhatsApp permite que os usuários compartilhem fotos, vídeos e mensagens de texto que desaparecem após 24 horas — mas agora você verá também de empresas. “Se você usa o WhatsApp apenas para conversar com amigos e entes queridos, não há mudança na sua experiência”, escreve a Meta em seu anúncio.
Mas a introdução de anúncios no recurso de status pode ser apenas o começo para a Meta, que arrecadou mais de 160 bilhões de dólares em receita de anúncios de todo o Facebook e Instagram em 2024. A Meta afirma que seus anúncios são construídos com “privacidade em mente” e não se basearão em suas mensagens pessoais, chamadas e status, que permanecerão criptografados. Em vez disso, o WhatsApp está limitando a segmentação de anúncios a elementos como sua cidade, país, idioma, os canais que você está seguindo e a forma como você interage com os anúncios. Ainda assim, trazer anúncios segmentados para a plataforma é contraditório à sua identidade como um aplicativo de mensagens “seguro” — um princípio que seus fundadores se esforçaram para manter.
Os cofundadores do WhatsApp, Jan Koum e Brian Acton, deixaram claro sua posição sobre publicidade. “Lembre-se, quando a publicidade está envolvida, você, o usuário, é o produto”, lê-se em um post do blog do WhatsApp de 2012. Koum também mantinha uma nota de Acton colada em sua mesa que dizia: “Sem anúncios! Sem jogos! Sem truques!” como um lembrete do tipo de aplicativo que deveriam construir.
Apenas dois anos após a aquisição do WhatsApp pela Meta, o aplicativo passou de uma cobrança de 99 centavos por ano para um modelo completamente gratuito. Na época, o WhatsApp disse que ainda ofereceria uma experiência “sem anúncios de terceiros e spam”.
Nos bastidores, o impulso contínuo da Meta e de Mark Zuckerberg por publicidade segmentada levou Koum e Acton a deixarem a empresa. “A publicidade segmentada é o que me deixa infeliz”, disse Acton durante uma entrevista de 2018 à Forbes, na qual explicou sua saída. Nos anos seguintes, a Meta vacilou em trazer anúncios para o WhatsApp. Ela cancelou a ideia em 2020, mas depois levantou a possibilidade em 2023 antes de lançar anúncios para os usuários agora. O WhatsApp também está lançando a capacidade de se inscrever em canais e para empresas pagarem por posições de destaque em sua página “Explorar” para canais.
A realidade é que os negócios da Meta são construídos sobre publicidade. Não poderia deixar de lançar anúncios no Threads no início deste ano e está planejando lançar ferramentas de anúncios de IA para ajudar as empresas a fazerem mais anúncios. A Meta também trouxe seu chatbot de IA para o WhatsApp, onde os usuários podem interagir com o bot em mensagens em grupo, fazer perguntas e gerar imagens. A empresa afirma que pode ler mensagens que “mencionam @Meta AI, ou que as pessoas escolhem compartilhar com a Meta AI”, levantando preocupações de privacidade que o WhatsApp pretende corrigir com chats privados de IA.
“Esta é mais uma traição das proteções de privacidade que antes distinguiam o WhatsApp.” A introdução de publicidade segmentada apenas aumenta essas preocupações. “Esta é mais uma traição das proteções de privacidade que antes distinguiam o WhatsApp e atraíam muitos de seus usuários para a plataforma”, diz John Davisson, diretor de litígios do Electronic Privacy Information Center (EPIC), em uma declaração ao The Verge. “A Meta transformou um serviço que prometia sem anúncios e coleta mínima de dados em mais um tentáculo de seu império de publicidade de vigilância.”
Muitos não estão felizes com a adição de anúncios, com alguns usuários no Reddit dizendo que planejam mudar para o aplicativo sem anúncios Signal devido à mudança. “Lembrete amigável para as pessoas. O Signal é um produto superior construído para o bem”, escreve um usuário. Outro comentário, com mais de 3.500 votos positivos, diz: “A moral da história: Nunca confie no Zuck. A Meta/Facebook prometeu nunca adicionar publicidade ao WhatsApp quando adquiriu o aplicativo por 19 bilhões de dólares.” Ainda há alguns usuários indiferentes à mudança porque ela afeta uma aba que usam com menos frequência.
“O ecossistema de publicidade online tem mostrado repetidamente alimentar violações generalizadas de privacidade e segurança”, diz Bill Budington, o tecnólogo sênior da Electronic Frontier Foundation, ao The Verge. “Embora não seja uma mudança surpreendente para a Meta, está colocando os 3 bilhões de usuários do WhatsApp em risco desnecessário, tudo por causa de uma estratégia de monetização que ninguém pediu e que ninguém queria.