Os Neandertais e os humanos modernos se separaram de um ancestral comum há cerca de 500.000 anos, com os Neandertais deixando a África em direção à Europa e à Ásia muito antes que os humanos modernos se juntassem a eles centenas de milhares de anos depois. Lá, os Neandertais se dispersaram até a Espanha e a Sibéria. Nossos primos pré-históricos provavelmente chegaram à Ásia pela primeira vez entre 190.000 e 130.000 anos atrás, com outra migração substancial para a Eurásia Central e Oriental provavelmente entre 120.000 e 60.000 anos atrás. Mas como eles chegaram lá?
Como não há evidências arqueológicas suficientes para reconstruir seus caminhos de migração, uma equipe de antropólogos recorreu a modelos computacionais. Suas simulações mapearam possíveis rotas que os Neandertais poderiam ter seguido para chegar à Ásia e sugerem que, viajando durante períodos mais quentes e seguindo vales fluviais, poderiam ter percorrido aproximadamente 2.000 milhas (3.250 quilômetros) em menos de 2.000 anos.
“Nossas descobertas mostram que, apesar de obstáculos como montanhas e grandes rios, os Neandertais poderiam ter atravessado a Eurásia setentrional surpreendentemente rápido”, disse Emily Coco, co-autora de um estudo publicado ontem na revista PLOS One, em uma declaração da Universidade de Nova York. “Essas descobertas fornecem importantes insights sobre os caminhos das migrações antigas que atualmente não podem ser estudados a partir do registro arqueológico e revelam como simulações computacionais podem ajudar a descobrir novas pistas sobre migrações antigas que moldaram a história humana.” Coco começou o estudo como estudante de doutorado na Universidade de Nova York e agora é pesquisadora de pós-doutorado na Universidade do Algarve.
Ela e seus colegas levaram em conta temperatura, elevação do terreno, rios antigos e glaciares em seus modelos. Enquanto estudiosos já haviam utilizado uma abordagem semelhante para simular o movimento humano e animal, os antropólogos são os primeiros a aplicá-la aos Neandertais, de acordo com a declaração. Ao fazê-lo, encontraram potenciais caminhos de migração durante dois períodos de tempo caracterizados por um clima mais quente: cerca de 125.000 anos atrás e 60.000 anos atrás. Os diferentes caminhos, que utilizavam vales fluviais, teriam levado os Neandertais às Montanhas Altai da Eurásia ao longo de uma rota setentrional semelhante através das Montanhas Urais e da Sibéria do Sul em aproximadamente 2.000 anos. Significativamente, os caminhos se alinham com locais arqueológicos conhecidos de Neandertais, bem como áreas ocupadas por Denisovanos, com os quais os cientistas sabem que os Neandertais cruzaram.
“Os Neandertais poderiam ter migrado milhares de quilômetros das Montanhas do Cáucaso para a Sibéria em apenas 2.000 anos, seguindo corredores fluviais”, disse Radu Iovita, o outro co-autor do estudo e professor associado no Centro de Estudo das Origens Humanas da NYU, em uma declaração. “Outros especularam sobre a possibilidade desse tipo de migração rápida e de longa distância com base em dados genéticos, mas isso tem sido difícil de substanciar devido à evidência arqueológica limitada na região. Com base em simulações computacionais detalhadas, parece que essa migração foi um resultado quase inevitável das condições da paisagem durante períodos climáticos quentes do passado.”
Coco e Iovita especificam, no entanto, que seu modelo não considera todos os possíveis elementos que poderiam ter influenciado o movimento dos Neandertais, como recursos, mudanças climáticas, padrões climáticos de curto prazo, preferências de vegetação e ocupações anteriores, entre outros. Ainda assim, na ausência de registros arqueológicos, simulações computacionais fornecem um método viável para rastrear os passos de povos pré-históricos—embora não seja tão criativo quanto procurar paradas nas rotas de migração dos vikings navegando em um barco clinker nórdico ao longo da costa fria da Noruega.