Na quarta-feira, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos Estados Unidos confirmou ao 404 Media que está voando drones Predator sobre Los Angeles em meio aos protestos de LA. Os drones militares, disse uma declaração da CBP, “estão apoiando nossos parceiros de aplicação da lei federal na área da Grande Los Angeles, incluindo o Imigração e Controle de Alfândega, com suporte aéreo para suas operações.”
Agências de aplicação da lei em nível estadual em todo os EUA usam vários tipos de drones e outros veículos, como helicópteros, para conduzir vigilância aérea, e outras agências também usam drones em suas operações. Por exemplo, o Departamento de Silvicultura e Proteção de Incêndios da Califórnia “dobrou seu uso de drones” este ano, de acordo com o escritório do governador Gavin Newsom, como parte dos esforços para combater incêndios florestais. No entanto, os drones MQ-9 Reaper da CBP, também conhecidos como drones Predator B, são UAVs de calibre militar usados para reconhecimento aéreo que podem ser armados.
Em 2020, durante a primeira administração do presidente Donald Trump, a CBP voou um drone Predator sobre Minneapolis durante os protestos de George Floyd. E, nos anos que se seguiram, pesquisadores monitoraram drones Predator do Departamento de Segurança Interna voando sobre várias cidades americanas sem uma explicação clara. No caso de LA, Trump enviou mais de 700 fuzileiros navais ativos e federalizou a Guarda Nacional, enviando quase 4.000 guarda-nacionalistas para a Califórnia contra a vontade de Newsom. Em combinação com essas ações, a presença dos drones da CBP pinta um retrato da crescente participação federal – e potencial controle – sobre o que geralmente são questões estaduais.
“O equipamento militar tem sido usado para a aplicação da lei doméstica há muito tempo, mas voar equipamento militar sobre LA em um momento em que o presidente enviou unidades militares contra a vontade do governador é notável”, diz Matthew Feeney, um pesquisador de tecnologias emergentes e gerente de defesa do grupo não-partidário de direitos civis do Reino Unido, Big Brother Watch. “Se o governo federal retrata a imigração como uma questão de segurança nacional, não devemos nos surpreender se ele usar abertamente as ferramentas da segurança nacional – ou seja, hardware militar – em resposta.”
Transportando câmeras poderosas e outros sensores, os drones Predator podem gravar imagens claras e detalhadas de eventos como protestos a partir de grandes altitudes.
As operações da CBP “Air and Marine Operations (AMO) estão fornecendo suporte aéreo para parceiros de aplicação da lei federal que conduzem operações na área da Grande Los Angeles”, disse a CBP ao WIRED em uma declaração em resposta a perguntas sobre se a operação sobre LA é rotineira ou anômala. “Os esforços da AMO são focados em situational awareness e apoio à segurança dos oficiais, conforme solicitado.”
Patrick Eddington, um bolsista sênior em segurança interna e direitos civis do Cato Institute, alerta que “quanto mais os protestos se espalharem para outras cidades, mais desse tipo de vigilância veremos.”
A CBP informou ao 404 Media esta semana que “a AMO não está envolvida na vigilância de atividades da primeira emenda.” Essa declaração se alinha com o compromisso que o Departamento de Segurança Interna dos EUA fez em dezembro de 2015. “Dados registrados de sistemas de aeronaves não tripuladas não devem ser coletados, divulgados ou retidos exclusivamente para monitorar atividades protegidas pela Constituição dos EUA, como as proteções da Primeira Emenda à religião, expressão, imprensa, assembleia e redress of grievances (por exemplo, protestos, manifestações),” escreveu um grupo de trabalho da DHS “Privacidade, Direitos Civis e Liberdades Civis de Sistemas de Aeronaves Não Tripuladas” na época.
Na prática, no entanto, não está claro como a vigilância do Predator poderia “apoiar” agentes da ICE e outras forças de aplicação da lei federal sem monitorar os protestos e capturar imagens dos manifestantes.
Embora pesquisadores observem que o uso de drones Predator sobre LA não é sem precedentes – e, neste ponto, talvez não surpreendente – eles enfatizam que esse padrão de atividade ao longo do tempo só torna mais provável que o governo federal implante tal monitoramento no futuro, independentemente de como um estado esteja lidando com uma situação.
“Não é novo ou mesmo tão inesperado de uma administração Trump assustadora, mas ainda é um péssimo uso de tecnologia militar em populações civis”, diz a pesquisadora de UAV Faine Greenwood. “Basicamente, é continuar uma tendência preocupante, mas também as pessoas devem estar indignadas com isso e se recusar a normalizá-lo.