Quando Ross Ulbricht recebeu uma doação de bitcoin de $31 milhões no último fim de semana de uma fonte desconhecida, muitos observadores viram isso como mais do que um presente de boas-vindas. Rumores circularam de que o criador da Silk Road, menos de cinco meses após receber um perdão de Donald Trump que o salvou de uma vida inteira na prisão, estava enviando a si mesmo um tesouro de seus lucros criminosos acumulados de seus dias dirigindo o primeiro mercado negro da dark web há mais de uma década.
Agora, investigadores de rastreamento de criptomoedas dizem que chegaram a uma explicação mais estranha: o dinheiro não era originalmente de Ulbricht e não veio da Silk Road. Em vez disso, eles suspeitam que veio de um outro mercado negro da dark web já extinto: AlphaBay.
A empresa de rastreamento de cripto Chainalysis diz à WIRED que, com base na análise da blockchain, conseguiu vincular a origem dos 300 bitcoins enviados a Ulbricht no domingo a alguém envolvido com a AlphaBay, um mercado da dark web que vendia uma ampla variedade de drogas e contrabando cibernético de 2014 a 2017 e que, eventualmente, cresceu para ser 10 vezes o tamanho da Silk Road, segundo o FBI.
A Chainalysis afirma que os fundos parecem ter surgido da AlphaBay por volta de 2016 e 2017. Dada a quantia da doação, a Chainalysis sugere que pode ter vindo de alguém que atuou como um vendedor em grande escala no mercado. “Temos motivos razoáveis para suspeitar que esses fundos se originaram na AlphaBay”, diz Phil Larratt, diretor de investigações da Chainalysis e ex-oficial da Agência Nacional do Crime do Reino Unido. “Olhando para a quantia, isso sugeriria que vieram de alguém que possivelmente era um vendedor na AlphaBay nos primeiros dias.”
A WIRED entrou em contato com Ulbricht para comentar sobre a origem da doação através de contatos na campanha Free Ross que fez lobby por seu perdão, mas não recebeu uma resposta imediata.
Antes da descoberta da Chainalysis de que a doação de $31 milhões parece ter se originado na AlphaBay, o investigador independente de rastreamento de cripto conhecido como ZachXBT já havia postado em sua conta no X suas próprias descobertas de que o dinheiro não parecia ter vindo da Silk Road. ZachXBT descobriu que, apesar do uso de múltiplos “mixers” de Bitcoin pelo doador, que recebem as moedas dos usuários e devolvem outras para obscurecer sua trilha na blockchain, ele conseguiu rastrear os fundos até um endereço que havia sido sinalizado na ferramenta de software Reactor da Chainalysis como ligado a atividades ilícitas. Essa análise sugeriu que o dinheiro era uma “doação legítima, mas não de fundos legítimos”, escreveu ZachXBT em uma mensagem de texto para a WIRED.
ZachXBT também descobriu que a mesma pessoa que controlava os fundos havia sacado outras criptomoedas em uma exchange em quantidades pequenas e distribuídas, em vez de uma única soma, sugerindo que ele ou ela poderia estar tentando evitar que fossem apreendidas ou sinalizadas — outro sinal de que o dinheiro pode ter vindo de origens criminosas. “Uso de múltiplos mixers, espalhando depósitos em CEX, etc.”, escreve ZachXBT para a WIRED, usando o termo CEX para se referir a uma exchange centralizada, “isso é feito normalmente se você está tentando evitar que fundos ilícitos sejam congelados.”
A Chainalysis se recusou a oferecer mais informações sobre como exatamente identificou os fundos como originários da AlphaBay. Mas a empresa construiu um negócio em torno da identificação de serviços ilícitos como mercados negros digitais a partir do emaranhado de bilhões de endereços de criptomoedas. A identificação pela Chainalysis do cluster de endereços de bitcoin da AlphaBay, de fato, desempenhou um papel fundamental na desarticulação do mercado em uma investigação de aplicação da lei conhecida como Operação Bayonet que se estendeu de 2016 a 2017.
A AlphaBay certamente produziu muitos reis do cripto que teriam a quantia de oito dígitos doada a Ulbricht. Antes de ser derrubada em uma operação de sting elaborada em julho de 2017, o site facilitava $2 milhões por dia em vendas, principalmente de drogas ilegais, embora também oferecesse malware, dados roubados e outras mercadorias cibernéticas. O criador e administrador da AlphaBay, Alexandre Cazes, morreu em uma cela de prisão em Bangkok sob circunstâncias misteriosas após sua prisão, mas o segundo em comando do site, que usava o apelido Desnake, parece ter permanecido à solta. Qualquer bitcoin que um vendedor ou administrador da AlphaBay conseguisse manter desde o fechamento do site teria se valorizado mais de 40 vezes.
Exatamente por que um dos magnatas do cripto da AlphaBay doaria $31 milhões a Ulbricht, no entanto, permanece um mistério. Especulações nas redes sociais variaram de um colega do mercado negro retribuindo um favor a um presente mais principiado destinado a agradecer Ulbricht por abrir caminho com sua invenção das transações anônimas habilitadas por cripto da Silk Road.
Essa gratidão também pode levar em conta que, enquanto muitos enriqueceram nos mercados da dark web que Ulbricht pioneirou, ele, por sua vez, passou mais de uma década na prisão, especula Taylor Monahan, um rastreador de cripto e pesquisador de segurança da empresa de cripto MetaMask. “As pessoas doam quando estão profundamente inspiradas por alguém e/ou gratas e/ou têm algum tipo de remorso pela situação”, diz Monahan. “A culpa do sobrevivente é selvagem.”