Durante uma coletiva de imprensa no Salão Oval no final do mês passado, o presidente dos EUA, Donald Trump, reafirmou seu plano de construir um novo e massivo sistema de defesa de mísseis, em grande parte baseado no espaço, que ele chama de “Cúpula Dourada”. Nas últimas semanas, empresas de defesa começaram a competir por contratos governamentais antecipados relacionados ao projeto, e três empresas com profundas conexões com a Casa Branca—SpaceX, Palantir e Anduril—foram nomeadas como supostas favoritas.
Trump ordenou que os planos fossem elaborados para a Cúpula Dourada dentro de dias após retornar ao cargo em janeiro, e ele disse em maio que estaria operacional até o final de seu mandato em janeiro de 2029. Mas, nos bastidores, nos últimos meses, empresas de defesa concorrentes e especialistas da indústria disseram à WIRED que o futuro do projeto não é certo.
Eles afirmam que ainda não está claro se o escudo de mísseis poderia ser construído no espaço da maneira que Trump deseja e quantos contratos serão, em última análise, concedidos. Trump afirmou recentemente que havia selecionado um projeto de $175 bilhões para o escudo, mas alguns especialistas esperam que o custo seja muito maior e questionam como será financiado.
Embora tenha sido comparado ao sistema de defesa de mísseis Iron Dome de Israel, algumas fontes observaram que um projeto do tamanho e escopo da Cúpula Dourada nunca foi construído antes. “O elemento do Projeto Manhattan disso é simplesmente a escala”, diz John Clark, vice-presidente sênior de tecnologia e inovação estratégica da Lockheed Martin. “As tecnologias existem, as estratégias de integração que demonstramos estão disponíveis. É realmente como você escala isso?”
Trump disse em 20 de maio que havia escolhido o general da Força Espacial Michael Guetlein como “gerente de programa principal” para a Cúpula Dourada. Mas Clark diz que várias ramificações diferentes do exército dos EUA e do governo federal têm “fornecido feedback e insights” como parte do processo de planejamento, incluindo um grupo especializado dentro do Departamento de Defesa chamado Agência de Defesa de Mísseis, bem como a Força Espacial, a Agência de Desenvolvimento Espacial, o Exército, a Marinha e a Força Aérea. Ainda não está claro quantos deles permanecerão envolvidos.
“O que estou vendo e ouvindo em nossas conversas é que cada agência ainda está tentando entender onde se encaixa nessa missão e arquitetura realmente amplas”, diz Susanne Hake, gerente geral de negócios do governo dos EUA na empresa de inteligência geoespacial Maxar.
Mark Montgomery, diretor executivo da Comissão de Soluções Cibernéticas, um órgão governamental que aconselha os formuladores de políticas dos EUA sobre ameaças cibernéticas e espaciais, acredita que a SpaceX quase certamente desempenhará um papel importante na iniciativa devido ao seu domínio existente no setor de lançamentos espaciais comerciais.
“A única coisa que eu diria que é consistente, e quase definitivamente verdadeira, é que a SpaceX fará parte do ciclo de lançamento”, diz Montgomery, que afirma que “seria criminoso” escolher vencedores e perdedores tão cedo no processo.
Em meados de abril, o CEO Elon Musk disse publicamente que a SpaceX “não tentou licitar por nenhum contrato” relacionado ao projeto da Cúpula Dourada (não é possível, neste estágio, que as empresas façam propostas formais). Ele acrescentou que espera que “outras empresas” possam trabalhar nisso em vez disso.
Musk não respondeu a um pedido de comentário perguntando qual papel ele pode ter desempenhado no trabalho da SpaceX relacionado à Cúpula Dourada.
Clark diz que a Lockheed Martin está tendo conversas em estágio inicial com a SpaceX, Palantir e Anduril, bem como com muitas outras empresas com as quais poderia eventualmente formar parcerias para trabalhar na Cúpula Dourada. “Francamente, acho que é um pouco prematuro se comprometer com uma equipe quando você não sabe exatamente quais são os requisitos”, ele diz à WIRED.
Hake diz que a Maxar também está em conversas iniciais com outras empresas. Ela argumenta que os produtos da Maxar—como tecnologia de imagem que pode detectar objetos em órbita baixa da Terra—são “bastante diferenciados” de qualquer coisa que a SpaceX, Palantir ou Anduril tenham, significando que a Maxar não estaria em concorrência direta com elas.
Clark diz que a Lockheed Martin propôs uma abordagem para a Cúpula Dourada que envolve expandir o sistema de defesa de mísseis dos EUA existente regionalmente, depois nacionalmente. O sistema atual já inclui muitos componentes da Lockheed Martin, incluindo sistemas anti-mísseis baseados em terra e mar, bem como um radar de longo alcance para detectar mísseis.
“Agora, esse sistema foi atribuído a garantir, você sabe, zero fatalidades nos EUA”, diz Clark.
A Anduril se recusou a comentar. O Departamento de Defesa dos EUA, a SpaceX e a Palantir não responderam a pedidos de comentário da WIRED.
Por que Atualizar?
Quando Trump inicialmente exigiu a criação de um sistema de defesa de mísseis “de próxima geração” em janeiro, ele se referiu ao projeto como o “Escudo de Defesa de Mísseis Iron Dome.” Mais tarde, foi rebatizado como uma “Cúpula Dourada para a América”, de acordo com um pedido de informações publicado em abril pela Agência de Defesa de Mísseis.
Um aviso anterior de fevereiro pediu que empresas privadas detalhassem as capacidades tecnológicas que possuem que poderiam ajudar a tornar a Cúpula Dourada uma realidade, incluindo inteligência artificial e construção de interceptores de mísseis baseados no espaço. Também delineou uma lista de recursos que a administração Trump deseja que o escudo tenha, como sensores baseados no espaço (para defesa contra mísseis hipersônicos e balísticos), um grande sistema de satélites para comunicações criptografadas em todo o exército dos EUA e novas armas para derrubar mísseis tanto antes quanto depois de serem lançados.
O sistema existente que os EUA usam para se proteger de mísseis e ogivas nucleares depende de uma constelação de sensores de radar e plataformas de lançamento equipadas com balísticas anti-mísseis estacionadas em navios da Marinha dos EUA e veículos militares ao redor do mundo. Ele tem a capacidade de detectar quando outros países lançam mísseis, rastrear seus caminhos e interceptar as armas sem detoná-las. Mas muitos especialistas temem que seja inadequado e não possa proteger totalmente os EUA das ameaças mais prementes à segurança nacional.
“Simplesmente desejamos que o problema desaparecesse”, diz Montgomery.
Embora o exército dos EUA tenha gasto muito em defesa de mísseis nas últimas décadas, ele tem “pouco a mostrar” por isso, argumenta um relatório recentemente revisado publicado pelo Painel de Assuntos Públicos da Sociedade Americana de Física, uma organização sem fins lucrativos que pesquisa física e outras questões científicas.
Os autores, que notaram que o financiamento dos EUA para defesa de mísseis geralmente só aumenta em resposta a coisas como “advocacia presidencial”, concluíram que o sistema atual da América não poderia derrubar de forma confiável mísseis e ogivas da Coreia do Norte, muito menos ataques de atores mais sofisticados.
Montgomery diz à WIRED que os EUA devem estar particularmente preocupados com mísseis balísticos de longo alcance e hipersônicos avançados da China, Rússia e Irã.
Indo para o Espaço
Laura Grego, diretora sênior de pesquisa da União de Cientistas Preocupados e co-autora do relatório, diz que entende por que a administração Trump deseja a capacidade de lançar interceptores de mísseis do espaço.
Interceptores lançados de locais terrestres podem ter que viajar centenas de milhas horizontalmente, enquanto um interceptor no espaço só precisa percorrer uma curta distância para alcançar um míssil e pará-lo em seu caminho. “A intuição da maioria das pessoas é que o espaço está longe”, diz Grego. “Mas, neste caso, o espaço está perto. O espaço é tão próximo quanto você pode chegar.”
Grego acrescenta que a ideia de construir um sistema futurista de defesa contra mísseis no céu tem ocupado líderes americanos de tempos em tempos por décadas. O presidente Ronald Reagan propôs um plano semelhante no início dos anos 1980, apelidado de programa “Guerra nas Estrelas” pelos críticos, que consistia em um sistema de laser baseado no espaço para derrubar balísticas. Embora os tipos de tecnologias que Reagan propôs usar não fossem viáveis na época, agora são, diz Grego.
Montgomery diz que o governo dos EUA provavelmente precisará escolher entre construir um novo sistema baseado no espaço ou aumentar seu sistema baseado em terra, porque seria simplesmente muito caro fazer ambos. “Se você seguir esse segundo caminho de sistemas legados agora, inevitavelmente ficará aquém do seu financiamento baseado no espaço mais tarde”, diz ele.
Mas Grego diz que acredita que um sistema de interceptores de mísseis baseado no espaço seria altamente vulnerável e impraticável, porque requer o uso de interceptores de mísseis transportados a bordo de satélites. Como os satélites estariam constantemente se movendo em relação à superfície da Terra, os EUA precisariam de uma quantidade astronômica de interceptores para oferecer proteção total.
Grego diz que isso só funciona quando está totalmente completo. “Se você conseguir desmontar essa constelação e fazer buracos nela usando armas anti-satélite ou outros tipos de ataques ao sistema, tudo isso basicamente se torna inútil”, ela explica.
Grego acrescenta que um sistema de interceptores baseado no espaço custaria trilhões de dólares entre construção, lançamento e substituição dos interceptores—mesmo considerando o fato de que novas tecnologias desenvolvidas pela SpaceX ajudaram a reduzir consideravelmente o custo dos lançamentos de satélites nos últimos anos. Satélites que orbitam a Terra em baixa órbita terrestre também caem na atmosfera e queimam após cerca de três a cinco anos, significando que os componentes precisarão ser substituídos regularmente.
Trump descartou preocupações sobre quanto o sistema custará quando questionado sobre isso por repórteres no mês passado. “Recebemos $5,1 trilhões nos últimos quatro dias no Oriente Médio, e quando você pensa sobre isso, isso é uma fração minúscula disso”, ele disse. (Relatórios anteriores estimaram que os negócios valem mais de $1 trilhão, embora o valor final permaneça incerto, e nenhum dos negócios esteja explicitamente relacionado à Cúpula Dourada.)
Montgomery diz que o custo não é necessariamente uma razão para descartar um sistema de defesa de mísseis baseado no espaço completamente. “Eu gastaria o mínimo possível em interceptores baseados em terra legados porque acho que há retorno limitado neles ao longo do tempo”, ele explica. “Eles são caros e estão configurados para a ameaça de ontem, e talvez a ameaça de hoje, mas provavelmente não a ameaça de amanhã.”
O maior perigo de qualquer versão da Cúpula Dourada, diz Grego, é que poderia provocar uma corrida armamentista. Rússia e China provavelmente verão o sistema de defesa de mísseis como uma ameaça, porque se os EUA se tornarem efetivamente imunes a ataques de mísseis, esses países temem que as forças americanas possam agir sem medo de retaliação.
Para contrabalançar isso, Grego explica, a Rússia e a China podem responder construindo mais mísseis ofensivos para sobrecarregar ou contornar as defesas americanas, alimentando, em última análise, um ciclo de escalada “instável”. “Se seu adversário constrói defesas de modo que eles sejam imunes, eles não são mais vulneráveis a você, então você tem que fazer algo”, diz ela.
Quando questionado sobre preocupações sobre o risco de uma corrida armamentista em uma coletiva de imprensa em maio, Trump simplesmente disse “bem, eles estão errados”, acrescentando que a Cúpula Dourada será “tão próxima da perfeição quanto você pode ter.”