O governo dos Estados Unidos coletou amostras de DNA de mais de 133.000 crianças e adolescentes migrantes – incluindo pelo menos uma criança de 4 anos – e carregou seus dados genéticos em um banco de dados criminal nacional usado por agências de aplicação da lei locais, estaduais e federais, de acordo com documentos revisados pela WIRED.
Os registros, divulgados silenciosamente pela Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA (CBP) no início deste ano, oferecem a visão mais detalhada até agora sobre a escala do controverso programa de coleta de DNA da CBP. Eles revelam pela primeira vez quão profundamente a vigilância biométrica do governo alcança a vida de crianças migrantes, algumas das quais podem ainda estar aprendendo a ler ou a amarrar os sapatos – no entanto, cujo DNA agora está armazenado em um sistema originalmente criado para ofensores sexuais condenados e criminosos violentos.
O Departamento de Justiça argumentou que a extensa atividade de coleta de DNA na fronteira fornece “uma avaliação do perigo” que um migrante potencialmente “representa para o público” e ajudará essencialmente a resolver crimes que possam ser cometidos no futuro. Especialistas afirmam que o material genético bruto das crianças será armazenado indefinidamente e se preocupam que, sem as devidas salvaguardas, a coleta de DNA possa eventualmente ser usada para um perfilamento mais extenso.
Abrangendo de outubro de 2020 até o final de 2024, os registros mostram que a CBP coletou amostras de bochecha de entre 829.000 e 2,8 milhões de pessoas, com especialistas estimando que o número real, excluindo duplicatas, é provavelmente bem acima de 1,5 milhão. Esse número inclui até 133.539 crianças e adolescentes. Esses números marcam uma ampla expansão da vigilância biométrica – uma que visa explicitamente populações migrantes, incluindo crianças.
As amostras de DNA são registradas no Sistema de Índice de DNA Combinado, ou CODIS, um banco de dados administrado pelo FBI, que processa o DNA e armazena os perfis genéticos resultantes. Uma rede de bancos de dados forenses criminais, o CODIS é usado por agências de aplicação da lei locais, estaduais e federais para combinar DNA coletado de cenas de crime ou condenações para identificar suspeitos.
Em 10 de maio de 2024, por exemplo, registros dizem que agentes da CBP do escritório de campo de El Paso, Texas, coletaram uma amostra de DNA da boca de um indivíduo sob sua custódia, que a CBP identificou como cubano e que foi detido por supostamente ser um “imigrante sem documentos”. Ao esfregar a bochecha do indivíduo, os agentes obtiveram uma amostra de DNA contendo todo o código genético do indivíduo e, em seguida, enviaram a amostra ao FBI para processamento.
De acordo com os registros da CBP, o indivíduo tinha apenas 4 anos.
Dos dezenas de milhares de menores cujo DNA foi coletado pela Alfândega e Proteção de Fronteiras nos últimos quatro anos, até 227 tinham 13 anos ou menos, incluindo a criança de 4 anos. A política do Departamento de Segurança Interna estabelece que indivíduos com menos de 14 anos são geralmente isentos da coleta de DNA, mas os agentes de campo têm a discricionariedade de coletar DNA em algumas circunstâncias. Os dados mostram entradas adicionais para crianças de 10, 11, 12 e 13 anos. Os números aumentam a partir dos 14 anos; mais de 30.000 entradas foram registradas para cada grupo etário de 14 a 17 anos.
Sob as regras atuais, o DNA é geralmente coletado de qualquer pessoa que também seja impressa digitalmente. De acordo com a política do DHS, 14 é a idade mínima em que a impressão digital se torna rotineira.
Até 122 menores foram categorizados como cidadãos americanos, 53 dos quais não foram detidos por nenhuma prisão criminal, dizem os registros da CBP. (As pessoas que pedem para entrar nos Estados Unidos para solicitar asilo são colocadas em custódia civil em vez de criminal.)
Nem o DHS nem a CBP forneceram comentários antes da publicação.
Vários especialistas legais, de privacidade e imigração descreveram as descobertas como profundamente preocupantes. “É horrivelmente distópico”, diz Vera Eidelman, uma advogada sênior da ACLU’s Speech, Privacy, and Technology Project. “É impossível para mim pensar em uma razão para coletar o DNA de uma criança de 4 anos e carregá-lo em um banco de dados que é explicitamente destinado a atividades criminosas.”
Como uma das maiores agências de aplicação da lei do mundo, a CBP é responsável por interceptar e processar indivíduos que cruzam a fronteira dos EUA sem autorização. Enquanto o Serviço de Imigração e Controle de Alfândega (ICE) lida com a detenção e deportação a longo prazo, a CBP controla as horas mais vulneráveis da jornada legal de um migrante nos EUA, muitas vezes quando são levados pela primeira vez sob custódia, questionados e, em muitos casos, impressos digitalmente e submetidos a coleta de DNA.
Tanto a CBP quanto o ICE operam sob o Departamento de Segurança Interna e, sob a política atual, estão autorizados a coletar impressões digitais e DNA de qualquer pessoa sob sua custódia a partir dos 14 anos. Exceções para crianças mais novas podem ser feitas em certos casos envolvendo “situações potencialmente criminosas”; no entanto, os dados da CBP analisados pela WIRED indicam que esse foi o caso em apenas 2,2% das centenas de crianças sujeitas a coletas de DNA.
Dos 227 indivíduos listados nos dados como crianças com menos de 14 anos e tendo seu DNA submetido ao FBI, a maioria deles é simplesmente rotulada como “detido”. Apenas cinco foram listados como presos ou vinculados a acusações criminais.
A participação da CBP no programa CODIS não é nova, embora tenha se expandido significativamente após uma regra do Departamento de Justiça de 2020 que alterou uma isenção anterior que efetivamente permitiu ao DHS evitar a coleta de DNA de detidos civis de imigração.
Sara Huston, uma especialista em política de genômica e pesquisadora principal no Genetics and Justice Laboratory e professora assistente de pediatria na Feinberg School of Medicine da Northwestern University, diz à WIRED que o CODIS é uma ferramenta poderosa para a aplicação da lei na resolução de crimes violentos, agressões sexuais e casos de pessoas desaparecidas.
Huston explica que, normalmente, quando o DNA é coletado de uma cena de crime – como em um caso de agressão sexual – ele é processado e carregado no CODIS e comparado com o DNA de qualquer pessoa no banco de dados, que inclui pessoas que foram previamente presas por certos crimes ou condenadas. Uma correspondência pode ajudar os investigadores a conectar casos não resolvidos, identificar suspeitos e compartilhar pistas críticas entre jurisdições.
Mas a inclusão de migrantes, a grande maioria dos quais não foi listada nos dados da CBP como acusada de quaisquer felonias, levanta questões mais profundas sobre que tipo de dados pertence a um banco de dados criminal. O CODIS foi projetado para rastrear ofensores criminais, não para catalogar permanentemente as informações genéticas de crianças indocumentadas que passam pela custódia de imigração.
“Não é que não possamos resolver crimes coletando essas amostras – é por isso que o CODIS existe, e é uma ferramenta maravilhosa”, diz Huston. “Mas não é um sistema justo manter o DNA de pessoas que não cometeram crimes sob a suposição de que provavelmente o farão.”
As apreensões de migrantes que cruzaram a fronteira ilegalmente entre os portos de entrada caíram para níveis historicamente baixos durante a atual administração Trump; não está claro se o ritmo da coleta de DNA também diminuiu, uma vez que os dados mais recentes terminam em 31 de dezembro de 2024.
Os dados, que a CBP publicou em seu site em fevereiro, mostram que a coleta de DNA acelerou sob a administração Biden, com envios diários ao CODIS aumentando acentuadamente em 2024, juntamente com um aumento relatado nas apreensões na fronteira. Em um único dia em janeiro de 2024, por exemplo, o escritório de campo de Laredo, Texas, enviou até 3.930 amostras de DNA ao FBI – 252 foram listadas como tendo 17 anos ou menos, mostram os registros da CBP.
O DOJ defendeu a coleta em massa de DNA na fronteira como necessária para resolver crimes. Em sua justificativa oficial, a agência argumenta que esse esforço abrangente é “essencial” não apenas para identificar migrantes que podem ter cometido crimes no passado, mas também para potencialmente resolver crimes que possam cometer no futuro.
Para Stevie Glaberson, diretor de pesquisa e defesa do Center on Privacy & Technology na Georgetown Law, a implicação é clara: o governo dos EUA está tratando cada pessoa que cruza a fronteira, independentemente da idade, status legal ou se foi acusada de qualquer irregularidade, como um possível suspeito em crimes que ainda estão por ocorrer.
Se o objetivo do governo é determinar se um detido está conectado a crimes passados, Glaberson diz à WIRED, não haveria necessidade de adicionar o DNA dessa pessoa ao CODIS – eles poderiam simplesmente verificar uma correspondência com perfis existentes. “É difícil imaginar uma situação em que uma criança de 4 anos estivesse envolvida em atividade criminosa”, diz Glaberson.
“Coletar DNA de uma criança de 4 anos e adicioná-lo ao CODIS vai contra qualquer propósito de imigração”, diz ela, acrescentando: “Isso não é aplicação da lei de imigração. Isso é vigilância genética.”
Vários estudos mostram que não há ligação entre imigração e aumento da criminalidade.
Em 2024, Glaberson co-autorizou um relatório chamado “Raiding the Genome” que foi o primeiro a tentar quantificar a expansão da coleta de DNA do DHS em 2020. Ele descobriu que, se o DHS continuar a coletar DNA na taxa que a agência projeta, um terço dos perfis de DNA no CODIS até 2034 terá sido coletado pelo DHS, aparentemente sem qualquer devido processo – as proteções que deveriam estar em vigor antes que a aplicação da lei obrigue uma pessoa a entregar suas informações mais sensíveis.
A CBP coleta DNA usando kits de swab bucal – longas hastes de algodão usadas para raspar o interior da bochecha de um detido. Embora a amostra de DNA contenha todo o código genético de uma pessoa, Huston diz que o que é carregado no CODIS é melhor entendido como uma imagem de baixa resolução – um perfil de DNA composto por marcadores genéticos selecionados usados exclusivamente para identificar indivíduos – e não se destina a revelar traços, condições de saúde ou predisposições genéticas. No entanto, tanto ela quanto Glaberson observam que a amostra de DNA bruta em si pode ser armazenada indefinidamente.
O DOJ não respondeu a várias solicitações de comentários, nem respondeu a perguntas sobre quanto tempo as amostras de DNA brutas são armazenadas. No entanto, um funcionário atual do DOJ, falando à WIRED sob a condição de anonimato devido ao medo de retaliação, defendeu a coleta e retenção do DNA de migrantes. Armazenar amostras brutas, dizem eles, é necessário para o devido processo – para confirmar que uma correspondência no CODIS pode ser rastreada de volta ao material bruto original. “Se você não está cometendo um crime, estar neste banco de dados não vai afetá-lo”, dizem eles, argumentando que um pool maior de DNA aumenta as chances de encontrar uma correspondência.
Sob a lei federal, os dados do CODIS e as amostras genéticas brutas só podem ser usados para identificação em casos criminais. A política do DHS afirma que as amostras de DNA não podem ser usadas para discriminar “na prestação de benefícios de saúde ou outros serviços” e que as amostras de DNA não são usadas pelo FBI para “revelar quaisquer traços físicos, raça, etnia, suscetibilidade a doenças ou outras informações sensíveis sobre um indivíduo.”
Mas os defensores da privacidade se preocupam que essas regras não sejam suficientes, uma vez que as políticas podem mudar e novos usos podem surgir juntamente com novas tecnologias. Por exemplo, especialistas em privacidade e liberdades civis alertaram que o governo poderia um dia usar o DNA para vincular imigrantes a membros da família, que também poderiam ser alvo da aplicação da lei. Outra preocupação é que os dados genéticos possam ser reanalisados para prever marcadores relacionados à saúde ou condições hereditárias – potencialmente influenciando decisões sobre admissibilidade ou se alguém é provável que precise de apoio governamental.
Como Glaberson alerta, “O armazenamento de amostras genéticas contendo a totalidade do código genético das pessoas apresenta um risco no futuro.”