A Diablo Canyon, a única usina nuclear restante da Califórnia, foi considerada como se estivesse condenada mais de uma vez na última década e atualmente está programada para iniciar um longo processo de descomissionamento em 2029. Apesar de sua existência precária, a usina de San Luis Obispo recebeu um hardware de computação sério no final do ano passado: oito NVIDIA H100s, que estão entre os processadores gráficos mais poderosos do mundo. Seu propósito é alimentar uma nova ferramenta de inteligência artificial projetada para a indústria de energia nuclear.
A Pacific Gas and Electric, que opera a Diablo Canyon, anunciou um acordo com a startup de inteligência artificial Atomic Canyon – uma empresa também baseada em San Luis Obispo – na mesma época, anunciando em um comunicado que se tratava da “primeira implantação de IA generativa no local em uma usina nuclear dos EUA.”
Por enquanto, a ferramenta de inteligência artificial chamada Neutron Enterprise é apenas destinada a ajudar os trabalhadores da usina a navegar por extensos relatórios técnicos e regulamentos — milhões de páginas de documentos intrincados da Comissão Reguladora Nuclear que remontam a décadas — enquanto operam e mantêm a instalação. Mas a própria existência do Neutron Enterprise abre a porta para um uso futuro mais amplo da IA na Diablo Canyon ou em outras instalações — uma possibilidade que levou alguns legisladores e especialistas em IA a pedir mais medidas de segurança.
A PG&E está implantando o serviço de recuperação de documentos em fases. A instalação dos chips NVIDIA foi uma das primeiras fases da parceria entre a PG&E e a Atomic Canyon; a PG&E prevê uma “implantação completa” na Diablo Canyon até o terceiro trimestre deste ano, disse Maureen Zawalick, vice-presidente de serviços empresariais e técnicos da empresa. Nesse ponto, o Neutron Enterprise — que Zawalick compara a um “copiloto” de mineração de dados, embora explicitamente não um “tomador de decisão” — será expandido para buscar e resumir instruções e relatórios específicos da Diablo Canyon também.
“Provavelmente gastamos cerca de 15.000 horas por ano procurando em nossos múltiplos bancos de dados e registros e procedimentos”, disse Zawalick. “E isso vai reduzir esse tempo significativamente.”
Trey Lauderdale, o CEO e cofundador da Atomic Canyon, disse à CalMatters que seu objetivo para o Neutron Enterprise é simples e de baixo risco: ele quer que os funcionários da Diablo Canyon possam procurar informações pertinentes de forma mais eficiente. “Você pode colocar isso nos registros: o cara da IA em nuclear diz que não há como a IA controlar minha usina nuclear agora”, disse Lauderdale.
Esse qualificativo “agora” é crucial. A PG&E e a Atomic Canyon estão de acordo em manter o uso limitado de IA no futuro próximo, mas não estão excluindo a possibilidade de eventualmente aumentar a presença da IA na usina de maneiras ainda a serem determinadas. Segundo Lauderdale, sua empresa também está em conversas com outras instalações nucleares, bem como grupos interessados em construir instalações de reatores modulares pequenos, sobre como integrar a tecnologia de sua startup. E ele não é o único empreendedor de olho em maneiras de introduzir inteligência artificial no campo da energia nuclear.
Enquanto isso, permanecem questões sobre se existem salvaguardas suficientes para regular a combinação de duas tecnologias que cada uma tem potencial para causar danos. A Comissão Reguladora Nuclear estava explorando a questão da IA em usinas nucleares por alguns anos, mas não está claro se isso permanecerá uma prioridade sob a administração Trump. Dias após seu atual mandato, Trump revogou uma ordem executiva da administração Biden que estabelecia metas regulatórias para IA, escrevendo que elas agiam “como barreiras à inovação americana em IA.” Por enquanto, a Atomic Canyon está mantendo a Comissão Reguladora Nuclear a par de seus planos de forma voluntária.
Tamara Kneese, diretora do programa de Política de Tecnologia da Data & Society, uma organização sem fins lucrativos, admitiu que, para um serviço de recuperação de documentos projetado de forma restrita, “a IA pode ser útil em termos de eficiência.” Mas ela advertiu: “A ideia de que você poderia simplesmente usar IA generativa para uma tarefa específica na usina nuclear e então encerrar por aí, eu realmente não confio que isso pararia por aí. E confiar na PG&E para usar a IA generativa com segurança em um ambiente nuclear é algo que merece mais escrutínio.”
Por essas razões, a deputada democrata Dawn Addis — que representa San Luis Obispo — não está entusiasmada com os últimos desenvolvimentos na Diablo Canyon. “Tenho muitas perguntas sem resposta sobre a segurança, supervisão e implicações para o emprego do uso de IA na Diablo”, disse Addis. “Anteriormente, apoiei medidas para regular a IA e evitar a substituição e automação de empregos. Precisamos dessas medidas de segurança em vigor, especialmente se formos usá-las em locais altamente sensíveis como a Diablo Canyon.”
Como a IA Chegou a SLO
Antes de Lauderdale se mudar para inteligência artificial e energia nuclear, ele fundou uma empresa de software de saúde chamada Voalte, que foi projetada para ajudar a equipe hospitalar a se comunicar por meio de iPhones, reduzindo sua dependência de anúncios em alto-falantes e sistemas de computador de mesa. Na época, por volta de 2008, Lauderdale disse que sua proposta foi recebida com preocupações e resistência por parte da equipe do hospital. Ele gosta de traçar paralelos entre essa experiência, que culminou em 2019 quando vendeu sua empresa para um fabricante de camas hospitalares por 180 milhões de dólares, e a resistência que ouviu sobre a Atomic Canyon.
Em 2021, Lauderdale se mudou para San Luis Obispo para que ele, sua esposa e filhos pudessem ficar mais perto da família de sua esposa no norte da Califórnia. Lauderdale disse à CalMatters que não percebeu quão perto a Diablo Canyon estava de sua nova casa até depois de se mudar. Foi através de encontros com trabalhadores da Diablo Canyon na comunidade, ele diz, que aprendeu mais sobre energia nuclear e chegou à sua próxima ideia de startup.
A Atomic Canyon foi lançada em 2023 com a tarefa de baixar cerca de 53 milhões de páginas de documentos da Comissão Reguladora Nuclear disponíveis publicamente, que encapsulam toda a frota de energia nuclear da América e estão disponíveis em um banco de dados chamado ADAMS. Esse processo começou em janeiro de 2024, após Lauderdale avisar a Comissão Reguladora Nuclear sobre o que a Atomic Canyon planejava fazer: “Entrei em contato com [a comissão] apenas para dizer, olá, sou Trey Lauderdale, cidadão americano, empreendedor. Vamos começar a construir IA no espaço nuclear e só queríamos ter certeza de que a NRC estava ciente de que, quando vissem todos esses downloads, não era um ator estrangeiro ou alguém tentando fazer algo ruim em seu sistema.”
Lauderdale disse que a comissão apoiou os esforços da Atomic Canyon. Após baixar os dados, a Atomic Canyon fez parceria com o Laboratório Nacional Oak Ridge do Departamento de Energia em Tennessee para iniciar a pesquisa e desenvolvimento. O laboratório abriga o supercomputador Frontier, que era o mais rápido do mundo quando foi lançado há dois anos. A Atomic Canyon usou o Frontier para construir uma forma de IA que pode realizar “modelos de incorporação de sentenças,” que Lauderdale diz serem capazes de processar jargão nuclear e são menos propensos a “alucinar,” ou responder a uma pergunta usando invenções.
“Você basicamente ensina a inteligência artificial a entender palavras nucleares, seu contexto, o que diferentes acrônimos significam,” disse ele.
Na primavera de 2024, Lauderdale e representantes da PG&E iniciaram discussões formais sobre como a Atomic Canyon poderia ser útil na Diablo Canyon. A PG&E logo convidou a equipe da Atomic Canyon para visitar a instalação nuclear, onde eles acompanharam os funcionários por algumas semanas, “observando onde havia ineficiências operacionais que poderíamos tentar direcionar com IA,” disse Lauderdale.
Então, em setembro de 2024, a Atomic Canyon anunciou a conclusão dos testes em sua IA, referida como “FERMI”; esses modelos, que são de código aberto, são o que coletivamente compõe o software Neutron Enterprise. Alguns meses depois, em novembro, veio o anúncio inédito com a PG&E.
Como Funciona o Neutron Enterprise
A PG&E trouxe hardware NVIDIA para a Diablo Canyon para executar o FERMI. Zawalick e Lauderdale disseram à CalMatters que o software Neutron Enterprise está sendo instalado sem acesso à nuvem para que documentos internos sensíveis não deixem o local. Zawalick disse que suas políticas de armazenamento de dados atendem a todos os requisitos de informações nucleares da Comissão Reguladora Nuclear e do Departamento de Energia, e serão continuamente testadas e inspecionadas.
Os primeiros usuários do Neutron Enterprise estão atualmente usando o software apenas para pesquisar dados regulatórios disponíveis publicamente. A PG&E e a Atomic Canyon esperam iniciar a próxima fase da implantação do Neutron Enterprise no terceiro trimestre de 2025, quando mais funcionários no local poderão usar o serviço, e ele poderá buscar e resumir documentos internos utilizando reconhecimento óptico de caracteres (que permite que mais documentos sejam indexados) e geração aumentada de recuperação (que permite consultas mais flexíveis).
De acordo com Lauderdale, o uso de inteligência artificial para acelerar buscas de documentos não é arriscado. Se a IA não conseguir encontrar a informação procurada por um trabalhador, a pessoa pode “simplesmente voltar ao modo anterior de pesquisa,” disse ele, referindo-se a vasculhar múltiplos bancos de dados no local e, às vezes, puxar manualmente arquivos de papel.
O Neutron Enterprise também gera resumos curtos de documentos enquanto os usuários pesquisam bancos de dados, e é possível que esses resumos possam produzir informações incorretas também — mas não alterariam os conteúdos/instruções reais contidos nos documentos que são lidos pelos trabalhadores.
A CalMatters perguntou a vários legisladores estaduais — especialmente aqueles próximos à Diablo Canyon — o que eles pensam sobre a parceria pioneira da Atomic Canyon com a PG&E. A resposta consensual foi positiva, embora adaptada à funcionalidade atualmente limitada do Neutron Enterprise.
O senador democrata Henry Stern, de Malibu, membro do Comitê de Energia do Senado, disse à CalMatters que ele é “reticente em criticar ferramentas de IA que podem melhorar a gestão da rede,” desde que os protocolos de segurança adequados sejam seguidos. O senador democrata John Laird, que representa San Luis Obispo, adotou uma postura equilibrada: “À medida que a integração da IA se expande, também se expande sua demanda de energia… Equilibrar o avanço tecnológico com a segurança pública, a gestão ambiental e a supervisão regulatória será crítico na formação do papel da IA no futuro energético do nosso estado,” disse ele. O senador Scott Wiener, de São Francisco, cujo ambicioso projeto de lei de segurança de IA foi vetado pelo governador no ano passado, concorda com seus colegas democratas: “Se a IA pode ajudar a melhorar as eficiências do dia a dia da Diablo Canyon, isso é ótimo.”
Dos cinco membros do Conselho de Supervisores do Condado de San Luis Obispo, três responderam a pedidos de comentários. O supervisor Bruce Gibson disse que “usar IA para acessar e organizar informações necessárias nessa situação faz sentido,” mas enfatizou a necessidade de transparência e atualizações públicas da PG&E. A supervisora Heather Moreno disse que é uma coisa boa que a PG&E esteja aproveitando um “motor de busca supercarregado… Como não será usado para operações, isso parece ser um bom primeiro passo no uso de IA na Diablo Canyon.” E a supervisora Dawn Ortiz-Legg, uma ex-funcionária da PG&E, disse que estava “encorajada” que a Diablo Canyon estava trabalhando com a Atomic Canyon “para navegar pelos enormes volumes de dados coletados de milhares de páginas de auditorias e relatórios.”
Regras e Regulamentações Variadas
Por mais inocente que seja o uso de IA na Diablo Canyon hoje, existem preocupações de longo prazo sobre como a tecnologia poderia ser usada mais tarde lá e em outras instalações. “Acho que devemos ter muito cuidado ao falarmos sobre a tomada de decisões mais amplas da IA,” disse Wiener. “É por isso que é realmente, realmente importante aumentar a capacidade do governo para estabelecer padrões sobre o uso de IA em contextos sensíveis, como uma usina nuclear.”
Em novembro de 2024, o Inspetor Geral da Comissão Reguladora Nuclear, Robert J. Feitel, chegou à mesma conclusão. Ele identificou “planejar e avaliar o impacto da Inteligência Artificial e do Aprendizado de Máquina na segurança e na segurança nuclear” como um dos nove grandes desafios que a agência enfrentava. No mês anterior, um relatório patrocinado pela comissão do Southwest Research Institute investigou “lacunas regulatórias” relacionadas à inteligência artificial na indústria de energia nuclear. Ele encontrou menos de 100 lacunas, mas também observou que “nenhum padrão prático de IA foi identificado” de fontes externas que poderiam ajudar a abordar essas lacunas. O relatório recomendou o desenvolvimento de uma série de guias específicas para a IA.
A Atomic Canyon e a PG&E parecem estar mantendo a Comissão Reguladora Nuclear informada por conta própria. “Eu não diria que temos uma relação oficial com a NRC, mas garantimos informá-los sobre o que estamos fazendo, porque, sendo novos na indústria nuclear, surpresas são ruins,” disse Lauderdale. Ele acredita que a abordagem cautelosa da indústria de energia nuclear, por si só, atuará como um “buffer natural” contra integrações de IA excessivamente invasivas ou perigosas, embora tenha admitido que “à medida que começamos a atravessar aplicações que introduzem risco, definitivamente queremos medidas de segurança e regulamentação para garantir que a IA seja implantada corretamente.”
Quando a CalMatters falou pela primeira vez com Zawalick da PG&E em dezembro, ela mencionou que havia se encontrado recentemente com o grupo de trabalho de IA da Comissão Reguladora Nuclear, um comitê consultivo, por assim dizer. Desde então, ela não teve mais discussões com a comissão sobre regulamentações de IA, disse recentemente à CalMatters.
E o Comitê Independente de Segurança da Diablo Canyon, um grupo de segurança designado pelo estado que inspeciona a instalação nuclear e fornece recomendações sobre suas operações, soube do acordo da PG&E com a Atomic Canyon através de relatórios da mídia, disse o advogado do comitê, Bob Rathie, à CalMatters. Em dezembro de 2024 e janeiro de 2025, um representante do comitê participou de duas visitas de apuração sobre o Neutron Enterprise, reunindo-se com trabalhadores da PG&E para aprender mais sobre o software. O comitê concluiu a partir dessas visitas que o uso de inteligência artificial na Diablo Canyon é “positivo,” e eles não têm preocupações de segurança no momento.
O Que Acontece a Seguir?
Lauderdale falou com a CalMatters enquanto viajava para outra instalação nuclear, embora não pudesse revelar qual. Ele disse que a Atomic Canyon está “em discussões” com “muitas outras organizações nucleares,” e que alguns “anúncios realmente empolgantes” virão mais tarde neste ano. Através da parceria da Atomic Canyon com a Diablo Canyon, ele quer demonstrar um conceito de prova para instalações nucleares existentes, bem como para empresas interessadas em construir ou re-comissionar instalações nucleares. Ele espera que o ciclo de vida da Diablo Canyon seja expandido além do cronograma atual de descomissionamento, mas se não for, seu software pode ser usado para o processo de descomissionamento da instalação, disse ele.
“À medida que ganhamos mais confiança no produto e construímos mais capacidades, escolheremos outras atividades de baixo risco que serão implementadas uma a uma, e continuaremos criando mais valor com essa nova tecnologia,” disse ele.
Respondendo a perguntas sobre se a implantação da IA na Diablo Canyon teve supervisão suficiente, Lauderdale reiterou que o produto de sua startup não tem um papel operacional significativo.
“Eu considero nossa empresa a líder na implantação de IA e nuclear,” disse ele, antes de fazer uma avaliação voltada para o futuro que deixou a porta apenas ligeiramente entreaberta: “e eu acho que não teremos IA controlando usinas nucleares por um longo tempo.”