Antes que os perfis oficiais do corpo docente do renomado professor de privacidade de dados da Indiana University, Bloomington (IU), Xiaofeng Wang, e de sua esposa desaparecessem e o FBI realizasse buscas em duas casas do casal na semana passada, a universidade teria estado revisando por meses se o professor recebeu financiamento de pesquisa não declarado da China, soube WIRED.
A Indiana University contatou Wang em dezembro para perguntar sobre uma concessão de 2017-2018 na China que listava Wang como pesquisador, de acordo com uma declaração não assinada que parece ter sido escrita por um professor da Purdue University e colaborador de longa data de Wang, vista pela WIRED. A declaração afirma que o autor acreditava que a IU estava preocupada que Wang supostamente não tivesse divulgado adequadamente o financiamento à universidade e nas solicitações de concessões de pesquisa federal dos EUA.
A declaração tem circulado entre acadêmicos de cibersegurança e privacidade em universidades ao redor do mundo nos últimos dias e foi enviada ao WIRED por três fontes diferentes. Ela afirma que Wang havia explicado a situação do financiamento à IU, e depois foi informado em fevereiro que a escola continuaria investigando o assunto.
Alex Tanford, professor emérito da Indiana University e presidente do capítulo da IU Bloomington da American Association of University Professors, diz que Wang entrou em contato com ele e disse que foi acusado de suposta má conduta em pesquisa. Tanford afirma que forneceu orientação a Wang como membro do conselho de revisão de docentes. A IU não respondeu às perguntas do WIRED sobre quaisquer investigações envolvendo Wang.
“A acusação parecia trivial—que ele não havia divulgado adequadamente quem era o investigador principal em uma solicitação de concessão e não havia listado completamente todos os seus coautores em um artigo”, diz Tanford ao WIRED sobre as alegações. Ele afirma que Wang queria saber se a universidade tinha o direito de bloqueá-lo de seu escritório e computador, pois ele estava no meio de pesquisas em andamento.
Artigos de pesquisa que Wang publicou entre 2017 e 2018 listam financiamento de lugares como a National Science Foundation, National Institutes of Health, US Defense Advanced Research Projects Agency, US Army Research Office, Google e Samsung, de acordo com uma revisão do WIRED sobre suas publicações do período.
Wang colaborou regularmente com pesquisadores do Institute of Information Engineering (IIE) da Academia Chinesa de Ciências, um laboratório de pesquisa em cibersegurança financiado pelo governo. Em artigos, Wang e seus coautores divulgaram que os acadêmicos do IIE receberam financiamento de fontes como a National Natural Science Foundation of China, mas que Wang estava sendo apoiado por concessões dos EUA. Não é incomum que professores de instituições dos EUA colaborem com pesquisadores na China, e não há evidências públicas que sugiram que os acordos eram impróprios.
De acordo com o título e os metadados da declaração não assinada, parece que foi redigida por Ninghui Li, professor de ciência da computação da Purdue que colaborou em pesquisas com Wang desde pelo menos 2006. A dupla também atua junta no conselho do ACM Special Interest Group on Security, Audit and Control (SIGSAC), que visa “desenvolver a profissão de segurança da informação ao patrocinar conferências e oficinas de pesquisa de alta qualidade”, de acordo com o site da Association for Computer Machinery. Li não respondeu a pedidos de comentários enviados por e-mail nem a uma mensagem de voz deixada em seu telefone de escritório.
Jason Covert, um dos advogados que representam Xiaofeng Wang e sua esposa, Nianli Ma, uma analista de sistemas de biblioteca cujo perfil de funcionário também foi removido pela Indiana University, diz ao WIRED que Wang e Ma estão ambos “seguros” e que nenhum deles foi preso. Sua equipe jurídica não está ciente de quaisquer acusações criminais pendentes contra eles, e embora os advogados do casal tenham visto um mandado de busca do Departamento de Justiça, Covert diz que não receberam uma cópia do afidávit que estabelece a causa provável.
Wang é considerado um dos principais pesquisadores na área de privacidade, segurança de dados e privacidade biométrica, e seu súbito desaparecimento pegou muitos de seus colegas acadêmicos de surpresa. Wang ingressou na IU em 2004 e é o principal investigador do Centro de Computação Confidencial Distribuída, que ele estabeleceu em 2022 com uma concessão de quase US$ 3 milhões da National Science Foundation (NSF), de acordo com uma biografia que foi excluída do site da IU. Como parte de sua solicitação de financiamento da NSF e outras concessões de pesquisa federal dos EUA, Wang teria sido obrigado a divulgar outras concessões que já havia recebido ou que estavam atualmente em revisão.
No dia 28 de março, o FBI buscou em dois endereços residenciais associados a Wang. No mesmo dia, a IU também teria terminado o emprego de Wang por meio de um e-mail enviado pelo reitor Rahul Shrivastav, que o WIRED obteve e foi primeiro relatado pelo The Indiana Daily Student. O e-mail também dizia que se entendia que Wang havia recentemente aceitado um cargo em uma universidade em Cingapura, um detalhe também repetido na declaração atribuída a Li.
A declaração diz que Wang planejava começar na universidade de Cingapura não identificada em 1º de junho de 2025 e solicitou uma licença da Indiana University no início de março. Mas a IU respondeu “colocando-o em licença administrativa, removendo sua página inicial da IU e desativando seu endereço de e-mail da IU”, afirma a declaração.
A nova oferta de emprego de Wang “seria irrelevante, de qualquer forma, porque é para o próximo ano acadêmico e não justificaria sua demissão”, diz Tanford. A demissão de seu emprego por meio de um e-mail foi uma violação da política universitária, afirma Tanford, que proíbe a demissão de um professor com tenure sem causa e exige um aviso de 10 dias e uma audiência antes de um conselho de revisão de docentes, se solicitado pelo membro da equipe. “O corpo docente está profundamente preocupado. Se a administração pode demitir um professor com tenure sem devido processo e em violação a uma política aprovada por nossos curadores, nenhum de nós está seguro”, diz ele.
Procurado para comentar, um porta-voz da IU se recusou a responder perguntas detalhadas do WIRED sobre comunicações anteriores entre a universidade e Wang e a decisão da escola de demiti-lo.
“A Indiana University foi recentemente informada de uma investigação federal envolvendo um membro do corpo docente da Indiana University”, diz o porta-voz da universidade, Mark Bode, em uma declaração enviada por e-mail ao WIRED. “Sob a direção do FBI, a Indiana University não fará comentários públicos sobre esta investigação. De acordo com as práticas da Indiana University, a Indiana University também não fará comentários públicos sobre o status deste indivíduo.”
O FBI até agora não comentou sobre o motivo de suas atividades em torno das propriedades de Wang. Em uma declaração enviada ao WIRED, o porta-voz de Indianápolis, Chris Bavender, diz: “O FBI realizou atividade de aplicação da lei autorizada pelo tribunal em casas em Carmel e Bloomington, Indiana, na última sexta-feira. Não temos mais comentários no momento.”
O WIRED não conseguiu imediatamente entrar em contato com Wang ou Ma para comentários diretamente, mas Covert, seu advogado, forneceu uma declaração em nome deles.
“O Prof. Wang e a Sra. Ma estão agradecidos pelo apoio recebido de colegas da Indiana University e de seus pares na comunidade acadêmica”, diz a declaração. “Eles esperam limpar seus nomes e retomar suas carreiras de sucesso ao final desta investigação.”
Para muitos na comunidade de pesquisa acadêmica, os eventos em torno de Wang e outro acadêmico nascido na China na Flórida que foi demitido recentemente lembram a Iniciativa da China, uma campanha do Departamento de Justiça dos EUA lançada durante a primeira administração Trump para combater crimes cibernéticos e espionagem econômica. Críticos acusaram o programa de alvo injustamente pesquisadores nascidos na China e comunidades acadêmicas imigrantes e asiáticas-americanas mais amplas.
O DOJ abandonou o programa sob a administração Biden em 2022, após perder ou retirar acusações em vários casos associados. Na época, um alto funcionário do DOJ disse que havia “ajudado a dar origem a uma percepção prejudicial” de que existem padrões mais baixos para processar condutas relacionadas à China e que pessoas com vínculos com o país são tratadas de forma diferente. Mas vários esforços no Congresso desde então buscaram ressuscitar o programa ou iniciar campanhas de aplicação da lei semelhantes, incluindo um projeto de lei de 2023 que passou na Câmara, mas não no Senado no ano passado.
“Nós, como muitas outras organizações e indivíduos, temos amplas preocupações de que o fim da [Iniciativa da China] é apenas em nome, mas não reflete uma mudança de fato e substância”, disse Jeremy Wu, co-organizador da APA Justice, uma organização sem fins lucrativos que defende contra o profilamento racial, em um webinar de março na Michigan State University. Wu se recusou a comentar sobre os eventos em torno de Wang.
Matthew Green, professor da Johns Hopkins University que se especializa em criptografia e engenharia criptográfica, diz que, embora não conheça Wang pessoalmente, está preocupado com o quanto a Indiana University tem sido secreta sobre as circunstâncias que levaram à sua suposta demissão. “Esse não é um comportamento normal por parte de uma universidade”, diz Green ao WIRED.
Green diz que teme que casos como o de Wang possam fazer com que jovens engenheiros da China pensem duas vezes antes de estudar em universidades americanas e até motivar pesquisadores talentosos que viveram nos EUA por décadas a considerar trabalhar no exterior. “Podemos perder uma enorme quantidade de conhecimento”, diz Green.