Enquanto trabalhavam em seus MBAs na Harvard Business School, as imigrantes colombianas Stephanie Murra e Lorenza Vélez notaram que a maioria dos trabalhadores na cafeteria era hispânica. Em conversas com eles, um tema comum surgiu: quão difícil era para pessoas que se mudaram legalmente para os EUA a partir de países de língua espanhola encontrar seus primeiros empregos nos Estados Unidos. Não falar inglês bem ou de forma alguma, sem surpresa, era o maior desafio.
“Mas então estávamos vendo as notícias e percebendo que os EUA estão enfrentando uma escassez de mão de obra sem precedentes, especialmente para esses tipos de posições onde você normalmente veria trabalhadores imigrantes pouco qualificados”, disse Murra ao TechCrunch em uma entrevista. “Então pensamos: ‘Ok, definitivamente há um problema aqui.'”
As colegas de quarto começaram a fazer pesquisas e perceberam que muitos empregadores potenciais usariam quadros de empregos tradicionais como o Indeed, que “não é feito para imigrantes hispânicos”, disse Murra.
“Esses trabalhadores, muitos dos quais não falam inglês e não são realmente bons com tecnologia, estão acostumados a encontrar empregos através de amigos”, explicou ela. Além disso, eles muitas vezes ficam confusos com aplicações online e ficam intimidados pela ideia de alguém entrevistando-os em inglês.
A ideia para a Ponte Labor nasceu. A dupla – que trabalhou juntas por dois anos na fintech colombiana Addi – fundou a empresa com sede em Miami em abril de 2023, durante seu último semestre em Harvard.
“Empregadores nos setores de hospitalidade, construção, varejo e outros setores de mão de obra não qualificada realmente lutam para preencher funções horárias enquanto milhões de imigrantes hispânicos autorizados para trabalhar lutam para encontrar empregos estáveis devido a barreiras linguísticas e culturais”, disse Vélez.
“Sabemos onde encontrar os trabalhadores, falamos a língua deles e nos comunicamos com eles através do canal preferido deles, o WhatsApp. Então, construímos a Ponte para fechar essa lacuna”, acrescentou Vélez.
As fundadoras afirmam que sua plataforma de contratação pré-seleciona, combina e integra trabalhadores horistas legalmente autorizados “de forma mais rápida e eficiente do que os métodos tradicionais”.
Os trabalhadores são contratados diretamente pelos empregadores, em vez de através de agências de emprego, o que, segundo elas, não apenas economiza dinheiro para os empregadores, mas também lhes dá um maior número de possíveis funcionários para escolher. Por outro lado, “os trabalhadores ganham acesso a oportunidades de emprego incríveis que são difíceis de acessar de outra forma”, acrescentou Vélez.
A Ponte trabalha apenas com imigrantes documentados: cada candidato é pré-selecionado para autorização de trabalho legal antes de chegar a um empregador.
A startup construiu um recrutador de IA interno que pré-seleciona candidatos através do WhatsApp e entrevistas de IA baseadas em voz. Por enquanto, está focada apenas na indústria de hospitalidade, mas planeja expandir para outros setores como construção ou cuidados com idosos no futuro.
Crescimento rápido
A Ponte tem crescido de forma constante desde que Murra e Vélez lançaram formalmente a plataforma em novembro de 2023, integrando mais de 60.000 candidatos e colocando quase 800 trabalhadores em funções de hospitalidade. Sua receita líquida anualizada cresceu de $70.000 em fevereiro de 2024 para $550.000 hoje. Ainda não é lucrativa, mas a dupla afirma que opera com altas margens de contribuição, portanto seu modelo é mais escalável. Até agora, dizem ter queimado menos de $1 milhão.
Atualmente, a Ponte está trabalhando com 14 empregadores usando sua plataforma para contratar trabalhadores, como Omni Hotels & Resorts, além de grandes empresas de gestão hoteleira como Pyramid Global, Peachtree Hotel Group e Atrium Hospitality.
A startup recentemente arrecadou uma rodada de financiamento de sementes de $3 milhões liderada pela Harlem Capital com uma avaliação de $15 milhões, informou ao TechCrunch exclusivamente. Better Tomorrow Ventures, The 81 Collection e Wischoff Ventures também participaram do financiamento. A Ponte anteriormente arrecadou outros $1,5 milhão combinados do acelerador The Mint da Better Tomorrow Ventures, da competição FAST da NFX e da The 81 Collection.
O modelo de receita da empresa é baseado em sucesso. A Ponte cobra uma taxa mensal equivalente a 10% do salário mensal de um trabalhador por até 12 meses. Como é uma indústria de alta rotatividade, se o trabalhador deixar no primeiro mês, o hotel não paga nada.
Atualmente, a startup tem 15 funcionários em tempo integral.
Como os canais de mídia social e recrutamento da Ponte estão em espanhol, mais de 95% de seus candidatos são imigrantes hispânicos, observou Murra. Além de usar o WhatsApp, também coloca anúncios no Facebook e Instagram.
“Esse foco nos ajudou a construir uma profunda confiança com a comunidade e adaptar nossa abordagem às suas necessidades específicas”, disse ela. “Mas estamos construindo ferramentas que são independentes de idioma e poderiam facilmente ser adaptadas para atender outras comunidades imigrantes, incluindo brasileiros que falam português, no futuro.”
E, acrescentou, a startup até apoiou falantes nativos de inglês que encontraram a Ponte, que foi nomeada a partir da palavra em português que significa “ponte”.
Olhando para o futuro, os fundadores dizem que o objetivo da Ponte é “criar um lugar para ajudar os imigrantes hispânicos nos EUA a alcançar seus objetivos profissionais.”
“Então, isso não é apenas ajudá-los a encontrar um emprego de nível inicial. Também queremos ajudá-los a crescer dentro desses empregos”, disse Vélez. “Vemos uma das maiores oportunidades em ajudar os candidatos a aprender inglês, porque é onde eles ficam presos entre onde estão agora e conseguir uma promoção para seu próximo emprego.”
Henri Pierre-Jacques, sócio administrador da Harlem Capital, disse que estava acompanhando as fundadoras desde os dias pré-seed da Ponte.
“Eu amei que Lorenza e Stephanie foram ex-colegas na Addi… e depois colegas de quarto na HBS antes de começar a Ponte”, disse ele ao TechCrunch. “Recebemos referências muito positivas de clientes que elogiaram seu produto. Elas conseguiram ver uma forte tração em pouco tempo. Foi óbvio que Stephanie e Lorenza poderiam fazer muito com muito pouco.”
Pierre-Jacques também acredita que o foco da Ponte em trabalhadores de hospitalidade hispânicos é “um grande diferenciador”.
De fato, os hispânicos representaram quase metade, ou 47,6%, da força de trabalho estrangeira em 2023 nos EUA, de acordo com o Departamento do Trabalho dos EUA.
“Com mercados de talentos, estamos sempre pensando em como nossos fundadores gerenciam o lado da oferta”, disse ele. “Vimos o poder do WhatsApp dentro dessa comunidade e Stephanie e Lorenza entenderam que integrar o fluxo de trabalho de recrutamento através do WhatsApp era o melhor canal para encontrar seus trabalhadores.”