O pedido de ajuda chegou no verão passado. “Estou em Mianmar e trabalho para uma empresa de fraude”, escreveu uma vítima de tráfico humano chinesa em um curto e-mail enviado de dentro do complexo de fraude Tai Chang. Como milhares de outros na região, eles foram prometidos um trabalho legítimo apenas para descobrir que foram enganados e forçados a escanear pessoas online por horas todos os dias. Tai Chang, que faz divisa com a fronteira entre Mianmar e Tailândia, foi vinculado a incidentes de tortura. “Não estou seguro, estou conversando com você secretamente”, disse ele. Apesar do risco, seu primeiro pedido não era para ser resgatado.
A conexão de internet de Tai Chang foi recentemente cortada da Tailândia, escreveu a pessoa nas mensagens para o grupo anti-fraude GASO em junho de 2024. Em vez de a fraude dentro do complexo parar, os criminosos organizados por trás da operação encontraram outra maneira de permanecer online, afirmaram. “O Starlink de Elon Musk está instalado acima de todos os edifícios no campus onde estamos agora”, escreveu o indivíduo. “Agora o trabalho de fraude está funcionando normalmente. Se a rede de fraude aqui parar, podemos recuperar nossa liberdade.”
Essas mensagens logo chegaram à mesa de Erin West, então procuradora adjunta do condado de Santa Clara, Califórnia. West, uma defensora de longa data das vítimas de fraudes conhecidas como ‘pig butchering’ e outros tipos de fraudes com criptomoedas, escreveu para um advogado da SpaceX, a empresa por trás do sistema de internet via satélite de alta velocidade Starlink de Musk. As conexões Starlink pareciam estar ajudando criminosos em Tai Chang a “enganar americanos” e “alimentar suas necessidades de internet”, alegou West no final de julho de 2024. Ela se ofereceu para compartilhar mais informações para ajudar a empresa a “destruir o trabalho de atores ruins.”
A SpaceX e o Starlink nunca responderam, afirma West.
Relatos do uso do Starlink em Tai Chang não são um caso isolado – criminosos que administram impérios bilionários em todo o Sudeste Asiático parecem estar amplamente utilizando a rede de internet via satélite. Pelo menos oito compostos de fraude baseados na região da fronteira entre Mianmar e Tailândia estão usando dispositivos Starlink, de acordo com dados de conexão de celular revisados pela WIRED. Entre novembro de 2024 e o início de fevereiro, centenas de telefones móveis registraram suas localizações e uso do Starlink em compostos de fraude conhecidos mais de 40.000 vezes, de acordo com os dados de telefone móvel, que foram coletados por uma ferramenta da indústria de publicidade online.
Os oito compostos, espalhados pela região de Myawaddy, em um Mianmar dilacerado pela guerra, provavelmente instalaram vários dispositivos Starlink. Fotos de Tai Chang revisadas pela WIRED parecem mostrar dezenas de pratos de satélite Starlink brancos em um único telhado, enquanto vigilantes de direitos humanos e outros especialistas afirmam que o uso do Starlink nos compostos de fraude aumentou no ano passado.
“Acredito que a SpaceX deve ter a capacidade de parar esse problema”, diz Rangsiman Rome, membro da oposição da Câmara dos Representantes da Tailândia, que preside um comitê parlamentar sobre segurança nacional e questões de fronteira. No início de fevereiro, Rome marcou Musk em uma postagem no X, dizendo que criminosos estão “explorando o Starlink para fraudes em massa” nos compostos de fraude da região. Ele não recebeu resposta, diz ele.
“Sabemos exatamente onde os compostos estão”, afirma Rome. “Se conseguirmos identificar qual composto usa Starlink e colaborar com a SpaceX, podemos impedir que o composto use Starlink.”
As políticas do Starlink afirmam que a SpaceX pode encerrar os serviços para usuários que participam de atividades “fraudulentas” ou se um sistema for usado em locais não autorizados. A empresa já enviou e-mails a usuários em locais onde não oferece oficialmente serviços e ameaçou desligar contas.
O uso do Starlink ocorre enquanto autoridades na Tailândia, Mianmar e China tentaram recentemente reprimir os compostos de fraude, libertando milhares. No entanto, os serviços de apoio para vítimas de tráfico enfrentaram cortes de financiamento da USAID, do chamado Departamento de Eficiência do Governo de Musk, ou DOGE. A propriedade de Musk da rede de satélites enquanto serve como funcionário federal também caiu sob crescente escrutínio, com relatos sugerindo que as conexões Starlink poderiam ser desligadas na Ucrânia. Enquanto isso, a Administração Federal de Aviação dos EUA estaria expandindo seu uso de dispositivos Starklink.
“Nossa própria tecnologia está sendo usada contra nós”, diz West, que fundou a organização sem fins lucrativos Operation Shamrock para agir contra golpistas de investimento. “O Starlink é uma empresa americana, e é a espinha dorsal de como esses atores ruins conseguem acessar os americanos.”
A WIRED enviou à SpaceX uma lista de perguntas sobre o suposto uso do Starlink em compostos de fraude, incluindo coordenadas de compostos suspeitos onde os telefones se conectaram à rede Starlink. A SpaceX não respondeu ao pedido de comentário.
“Se a SpaceX obtiver conhecimento de que um terminal Starlink está sendo usado por uma parte sancionada ou não autorizada, investigamos a alegação e tomamos medidas para desativar o terminal, se confirmado”, disse a empresa anteriormente.
A fronteira verde e montanhosa que separa Mianmar e Tailândia se estende por 1.500 milhas. Cerca de 200 milhas da fronteira seguem o rio Moei, onde dezenas de compostos substituíram campos de vale nos últimos cinco anos. Rome, o deputado tailandês, diz que as autoridades identificaram 75 compostos em Mianmar, Camboja e Laos, sendo 40 deles na região de Myawaddy, em Mianmar.
Do lado de fora, os compostos se assemelham a hotéis ou blocos de apartamentos, mas são cercados por cercas altas, torres de vigilância e guardas armados. Pessoas foram traficadas de mais de 60 países. Cerca de 120.000 pessoas provavelmente estão sendo mantidas em compostos de fraude em Mianmar, de acordo com um relatório das Nações Unidas de 2023, com outras 100.000 cativas no Camboja. (O Starlink recentemente concordou em aumentar sua disponibilidade no Camboja, de acordo com relatos locais.)
Dentro dos compostos, que muitas vezes têm vínculos estreitos com grupos do crime organizado chinês e sindicatos de jogos online, as vítimas são tipicamente forçadas a trabalhar dia e noite para enganar centenas de pessoas ao mesmo tempo. Isso inclui a realização de fraudes de investimento de longa duração que renderam aos criminosos até $75 bilhões nos últimos anos. Se as vítimas do tráfico não obedecerem, frequentemente são espancadas ou torturadas. Escapar ou pagar um resgate é muitas vezes a única maneira de sair.
Conexões de internet estáveis são cruciais para o sucesso das operações – desde o direcionamento inicial de possíveis vítimas de tráfico humano com anúncios de emprego falsos até fraudes diárias e, por fim, lavagem de dinheiro. Palm Naripthaphan, um conselheiro executivo da Comissão Nacional de Radiodifusão e Telecomunicações da Tailândia (NBTC), diz que os centros de fraude ao longo da fronteira historicamente usaram conexões móveis de operadoras de celular em Mianmar ou Tailândia. Eles também podem se conectar a cabos de fibra óptica na Tailândia ou atravessar o rio Moei, diz Naripthaphan. Cada vez mais, Naripthaphan acredita que o Starlink desempenhou um papel.
O sistema de satélites de Musk é composto por múltiplos elementos. Mais de 6.000 satélites Starlink orbitam a Terra e transmitem conectividade de internet para pratos Starlink brancos e retangulares (apelidados de Dishy McFlatface). Alguns são portáteis e fáceis de instalar, fornecendo conexões de internet em áreas onde há poucas ou nenhuma outra opção, incluindo zonas de guerra como a Ucrânia.
O Starlink não é oficialmente licenciado em Mianmar, que está imerso em uma sangrenta guerra civil desde um golpe militar em 2021, e o serviço foi supostamente banido pela junta militar. O mapa de cobertura da empresa não lista nenhuma disponibilidade no país. Mas isso não impediu que terminais Starlink funcionassem e fossem frequentemente usados em Mianmar para combater frequentes interrupções de internet.
“É realmente a melhor coisa disponível”, diz David Eubank, fundador dos Free Burma Rangers, uma organização cristã que fornece ajuda humanitária e rastreia abusos dos direitos humanos em Mianmar. O grupo usa cerca de 80 sistemas Starlink para coordenar alívio humanitário, diz ele, acrescentando que qualquer proibição geral seria prejudicial. “Se você conseguir encontrar perpetradores que estão abusando disso, você penaliza-os, mas não simplesmente desliga toda a rede.”
Em oito áreas conhecidas de compostos de fraude – KK Park, Tai Chang, Dongmei, Huanya, UK Compound, Gate 25, Apolo e Shwe Kokko – telefones móveis registraram milhares de ocorrências de conexão usando as redes do Starklink nos últimos meses, de acordo com dados vistos pela WIRED. Pelo menos 412 dispositivos listaram o Starlink como seu provedor de internet nas localizações dos compostos entre novembro e fevereiro, segundo um analista com acesso a dados de localização da indústria de publicidade online. No total, 40.800 instâncias foram registradas.
“No verão passado, quando estava puxando dados e comecei a ver o Starlink aparecer, fiquei surpreso. Agora eu ficaria surpreso se puxasse dados para um composto e não encontrasse pelo menos uma conexão Starlink aparecendo”, diz o analista, que recebeu anonimato porque não tem permissão para falar publicamente sobre as ferramentas que usa. Em cada composto que eles verificaram, dizem, encontraram dados indicando o uso do Starlink.
O analista usou uma ferramenta de tecnologia de anúncios, que se recusou a nomear, para pesquisar áreas ao redor de compostos de fraude conhecidos por registros de uso de telefone móvel. A obscura indústria de corretores de dados vende dados altamente específicos que são coletados por aplicativos que as pessoas usam em seus telefones. A ferramenta usada pelo analista fornece o endereço IP de um telefone, coordenadas físicas e o provedor de serviços de internet que está usando. Os resultados completos para os compostos incluíram provedores de internet e celular da Tailândia, operadoras de celular de Mianmar, servidores remotos e Starlink, diz o analista.
No KK Park, um dos maiores e mais conhecidos sites de fraudes, que é mostrado acima, pelo menos 127 dispositivos registraram 24.000 conexões Starlink ao longo de três meses. No total, 2.907 dispositivos estavam ativos na área, embora cerca de 800 destes não listassem nenhum dado de transportadora específico, diz o analista.
“Estou confiante de que tudo o que estamos vendo nos dados está ligado a fraudes de alguma forma”, diz o analista, observando que as vítimas forçadas a executar fraudes frequentemente recebem vários telefones móveis ou números de telefone para executar as fraudes. Eles dizem que os dados são uma instantânea e provavelmente uma subcontagem de quão frequentemente o Starlink é usado. Endereços IP nos dados frequentemente apontam para a Malásia, diz o analista, indicando que pode ser onde os sistemas estão registrados.
Embora vários dispositivos possam se conectar a um único terminal Starlink, não está claro quantos receptores Starlink físicos estão nos compostos. Um kit padrão do Starlink pode cobrir uma área de até 297 metros quadrados, enquanto uma versão menor cobre até 112 metros quadrados, de acordo com o site do Starlink. O analista sugere que vários sistemas Starlink podem ser usados em alguns compostos porque vários grupos criminosos trabalham nos mesmos locais.
Fotos do complexo Tai Chang – onde a vítima de tráfico que reclamou sobre o Starlink ainda está baseada – parecem mostrar dezenas de pratos receptores Starlink. Dezenas de objetos brancos e pequenos estão posicionados no topo dos edifícios. “Eles simplesmente colocam [Starlink] no telhado, e temos as fotos”, alega Rome, o político tailandês.
Naripthaphan, da NBTC da Tailândia, diz que as autoridades têm tentado interromper as conexões de internet nos compostos de fraude – incluindo limitar a cobertura celular, cortar conexões e desmontar estações base – desde maio de 2024. “Eles começam a usar [Starlink] quando os operadores móveis começam a desligar os serviços na fronteira e começamos a prender todas as conectividades de fibra óptica que estão sendo contrabandeadas pelos canais”, diz ele. “Vemos esse aumento de usuários do Starlink quando esses serviços estão sendo bloqueados.” Naripthaphan diz que a NBTC tem conversado com a SpaceX para regular o Starlink no país.
No ano passado, de acordo com um relatório do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime publicado em outubro, as autoridades da Tailândia apreenderam 78 receptores Starlink que se acredita estarem indo para compostos de fraude em Mianmar. Outros dispositivos Starlink foram apreendidos pelo governo de Mianmar.
No início de fevereiro, a Tailândia cortou conexões de internet, eletricidade e suprimentos de combustível para algumas áreas ao redor dos compostos. Milhares de pessoas foram resgatadas pelas autoridades em uma das mais amplas repressões aos compostos até agora. Mechelle B Moore, CEO da organização sem fins lucrativos de combate ao tráfico Global Alms Incorporated, diz que alguns abrigos estão lutando para lidar com a quantidade de pessoas sendo libertadas. Mas esforços anteriores para interromper operações de fraude desligando conexões de internet não foram eficazes, em parte devido à conectividade do Starlink.
“Não ouvimos falar de nenhuma empresa fechando ou suspendendo operações porque não têm acesso à internet”, diz Moore, que acrescenta que várias sobreviventes de tráfico com quem ela conversou mencionaram o uso do Starlink. “As vítimas confirmarão que estão todas conectadas ao Starlink ou usam dongles celulares com cartões SIM neles. Quando um não funciona, eles simplesmente mudam para o outro. Isso não para as operações de jeito nenhum.”