Dois anos atrás, a empresa de petróleo e gás Occidental comprou a startup de captura de carbono Carbon Engineering. A transação foi aclamada como uma vitória para ambos: uma empresa de tecnologia climática conseguiu uma saída significativa, e uma empresa de combustíveis fósseis ganhou uma posição em um setor que pode valer até 150 bilhões de dólares até 2050.
Agora, temos uma ideia melhor do porquê a Occidental estava tão interessada em adquirir a tecnologia cara: eles querem usá-la para bombear mais petróleo.
Anteriormente, a empresa havia afirmado que usaria a tecnologia para zerar seu impacto climático. No entanto, durante a chamada de resultados da Occidental esta semana, a CEO Vicki Hollub mudou o tom, dizendo que injetar CO2 em poços para forçar a extração de mais petróleo era imperativo para aumentar a produção de petróleo.
“Remover CO2 da atmosfera é uma tecnologia que precisa funcionar para os Estados Unidos, e o presidente Trump conhece o caso de negócios para isso”, disse Hollub. O Verge foi o primeiro a relatar os comentários.
Hollub comparou o uso de CO2 na recuperação avançada de petróleo ao fracking, a tecnologia que fez a produção de petróleo e gás dos EUA disparar.
Mas a captura direta do ar, a técnica usada pela Carbon Engineering para retirar CO2 da atmosfera, continua cara, custando entre 600 a 1.000 dólares por tonelada métrica. A Lei de Redução da Inflação, no entanto, oferece alguns incentivos significativos para usar CO2 capturado na recuperação avançada de petróleo, até 130 dólares por tonelada em 2026, se o gás permanecer armazenado permanentemente sob a terra. Isso não é suficiente para tornar a prática atraente por si só, mas, combinado com a venda de créditos de carbono, a Occidental espera conseguir lucrar até o final da década.
A administração Trump tem trabalhado para desmantelar os incentivos governamentais relacionados ao clima, especialmente a Lei de Redução da Inflação. Mas com o apoio de empresas como a Occidental e a ExxonMobil, é possível que os créditos fiscais possam sobreviver.
A captura de carbono tem uma longa e complicada história com as empresas de combustíveis fósseis. Elas começaram a bombear petróleo em poços em declínio na década de 1970, embora o CO2 viesse de depósitos subterrâneos. No início da década de 1980, os gasodutos começaram a se estender a partir do Texas, mas os baixos preços do petróleo impediram que a técnica fosse amplamente utilizada.
Cerca de uma década atrás, a NRG Energy aproveitou o aumento dos preços do petróleo para construir a primeira instalação de captura de carbono do país ligada a uma usina de carvão. Chamado Petra Nova, a pequena instalação foi projetada para capturar cerca de um terço do dióxido de carbono de uma caldeira e usar esse CO2 para aumentar a produção em um campo de petróleo em declínio ao sudoeste de Houston.
Funcionou, embora não tão bem quanto o esperado. A produção aumentou de cerca de 300 barris por dia para 6.000 barris, um aumento significativo, mas metade do que havia sido previsto. A NRG fechou Petra Nova em 2020, quando os preços do petróleo despencaram no início da pandemia, e a vendeu para a JX Nippon três anos depois.
Os preços do petróleo se recuperaram desde então, mas a recuperação avançada de petróleo usando CO2 continua pouco atraente, em parte porque não há gás suficiente disponível — pelo menos, não o suficiente para aumentar a produção em 50 bilhões a 70 bilhões de barris, como Hollub prevê que a tecnologia desbloqueará.
A captura direta do ar poderia facilmente fornecer CO2 suficiente. Os humanos têm bombeado gigatoneladas do gás na atmosfera queimando combustíveis fósseis ao longo do século e meio passado. É possível que o carbono capturado do ar possa ser usado para tornar o petróleo negativo em carbono, significando que o processo de perfuração do petróleo armazena mais carbono do que a queima libera, embora o conceito precise ser estudado mais a fundo.
É difícil saber se os incentivos federais para a captura direta do ar sobreviverão aos próximos quatro anos. Mas de todos os créditos fiscais na Lei de Redução da Inflação, eles podem ter a melhor chance graças ao desejo das empresas de petróleo de continuar os negócios como de costume.