Demissões em massa arquitetadas pela administração Trump e pelo chamado Departamento de Eficiência Governamental podem ocorrer já esta semana no Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST), uma agência não regulatória responsável por estabelecer referências que garantem que tudo, desde produtos de beleza até computadores quânticos, sejam seguros e confiáveis.
De acordo com vários funcionários atuais e antigos do NIST, a agência tem se preparado para cortes desde que o presidente Donald Trump assumiu o cargo no mês passado e ordenou ao bilionário Elon Musk e ao DOGE que reduzissem gastos em todo o governo federal. Os temores aumentaram na semana passada, quando alguns trabalhadores do NIST testemunharam um grupo de pessoas que acreditavam estar associadas ao DOGE dentro do Edifício 225, que abriga o Laboratório de Tecnologia da Informação do NIST no campus da agência em Gaithersburg, Maryland, de acordo com várias pessoas informadas sobre as observações. A equipe do DOGE estava buscando acesso aos sistemas de TI do NIST, disse uma das pessoas.
Logo após a visita suposta, a liderança do NIST informou aos funcionários que os membros da equipe do DOGE não estavam atualmente no campus, mas que espaço de escritório e tecnologia estavam sendo provisionados para eles, segundo as mesmas pessoas.
Na quarta-feira, Axios e Bloomberg relataram que o NIST começou a informar alguns funcionários que poderiam ser demitidos em breve. Cerca de 500 contratações recentes que ainda estão em período de experiência e podem ser demitidas mais facilmente estavam entre os esperados para serem afetados, de acordo com os relatos. Três fontes disseram à WIRED que os cortes provavelmente afetarão especialistas técnicos renomados em posições de liderança, incluindo três diretores de laboratório que foram promovidos no último ano. Uma pessoa familiarizada com a agência disse à WIRED que os avisos oficiais de demissão podem ser enviados na sexta-feira.
A Casa Branca e um porta-voz do NIST, que faz parte do Departamento de Comércio, ainda não retornaram pedidos de comentário.
Uma equipe do NIST que tem temido cortes devido ao número de funcionários em período de experiência é o Instituto de Segurança em IA dos EUA (AISI), que foi criado após a ampla ordem executiva do ex-presidente Joe Biden sobre IA emitida em outubro de 2023. Trump revogou a ordem logo após assumir o cargo no mês passado, descrevendo-a como uma “barreira à liderança americana em inteligência artificial.”
O Instituto de Segurança em IA e seus cerca de duas dúzias de funcionários têm trabalhado em estreita colaboração com empresas de IA, incluindo rivais da startup de Musk, xAI, como OpenAI e Anthropic, para entender e testar as capacidades de seus modelos mais poderosos. Musk foi um dos primeiros investidores da OpenAI e atualmente está processando a startup por sua decisão de transitar de uma corporação sem fins lucrativos para uma com fins lucrativos.
A diretora inaugural do AISI, Elizabeth Kelly, anunciou que estava deixando seu cargo no início deste mês. Vários outros líderes de destaque do NIST que trabalham com IA também deixaram a agência nas últimas semanas, incluindo Reva Schwartz, que liderou o programa de Avaliação de Riscos e Impactos de IA do NIST, e Elham Tabassi, conselheira principal de IA do NIST. Kelly e Schwartz se recusaram a comentar. Tabassi não respondeu a um pedido de comentário.
O vice-presidente dos EUA, JD Vance, sinalizou recentemente a intenção da nova administração de despriorizar a segurança da IA na Cúpula de Ação em IA, uma importante reunião internacional realizada em Paris na semana passada, da qual o AISI e outros funcionários do governo não foram convidados a participar, de acordo com três pessoas familiarizadas com o assunto. “Não estou aqui esta manhã para falar sobre segurança em IA”, disse Vance em seu primeiro grande discurso como VP. “Estou aqui para falar sobre a oportunidade da IA.”
Embora recebam apoio bipartidário, o Instituto de Segurança em IA e outras partes do NIST estavam se preparando para a administração Trump estabelecer novas prioridades para seu trabalho. Em antecipação, algumas equipes do NIST começaram a despriorizar esforços como combater desinformação e preconceito racial em sistemas de IA, de acordo com duas pessoas familiarizadas com os projetos. Outras duas pessoas afirmam que colocar ainda mais ênfase pública na segurança nacional foi bem-vindo entre alguns funcionários, uma vez que o instituto já se envolveu em esforços de pesquisa relacionados.
No geral, o Instituto de Segurança em IA tem avançado com grupos de trabalho e outros esforços focados em desenvolver diretrizes para estudar sistemas de IA. Na semana passada, a startup Scale AI anunciou que foi selecionada pelo instituto como seu “primeiro avaliador terceirizado aprovado autorizado a conduzir avaliações de modelos de IA.” Michael Kratsios, escolha de Trump para dirigir o Escritório de Política de Ciência e Tecnologia da Casa Branca, foi até recentemente o diretor administrativo da Scale.
As temidas demissões no NIST atraíram forte reprovação de grupos da sociedade civil, como o Centro de Política de IA, e democratas do Congresso. O orçamento de 2024 do NIST era de cerca de $1,5 bilhão, aproximadamente 0,02% do gasto federal total, tornando-o talvez um alvo improvável para o projeto DOGE de Musk. Funcionários do DOGE entraram em várias agências governamentais este mês, ganhando acesso a sistemas sensíveis, promovendo o uso de IA para aumentar a produtividade e semeando uma trilha de demissões entre trabalhadores governamentais de longa data. Os objetivos específicos do DOGE no NIST não puderam ser imediatamente conhecidos.
O representante dos EUA, Jake Auchincloss, um democrata que serve no comitê de energia e comércio da Câmara, disse que quaisquer esforços do DOGE para cortar o NIST em vez de se concentrar em partes do governo que representam gastos muito maiores, como contratos do Departamento de Defesa, equivalem a “procurar centavos na frente de um cofre de banco.” Ele chamou o NIST de uma agência com altos retornos sobre investimento e alertou que prejudicá-la seria autossabotagem para os EUA. “Impairing NIST’s function is going to harm business productivity and increase costs,” Auchincloss says.
Os funcionários dos democratas no Comitê da Câmara dos Representantes sobre Ciência, Espaço e Tecnologia expressaram preocupação sobre o potencial de danos econômicos significativos decorrentes de quaisquer cortes ao NIST. O controle de tempo do NIST é utilizado pelos mercados de ações e sua pesquisa sobre edifícios e tubulações ajuda a manter a infraestrutura intacta. “Estamos preocupados com o pessoal, financiamento em cada agência de pesquisa do governo federal”, diz um funcionário do comitê de ciência.
No início deste mês, a representante da Califórnia, Zoe Lofgren, a principal democrata no comitê de ciência da Câmara controlado pelos republicanos, e seus colegas enviaram cartas aos chefes de várias agências, incluindo o NIST e a NASA, exigindo transparência sobre as atividades do DOGE.
“Embora o NIST não conduza pesquisas classificadas, seu trabalho de ponta em tópicos como IA, sensores e relógios quânticos e semicondutores é de classe mundial, e a exfiltração inadequada para servidores não seguros seria um benefício para nossos adversários,” afirmou a carta na semana passada ao diretor interino do NIST, Craig Burkhardt. A carta exigiu uma resposta dele até 18 de fevereiro; até 19 de fevereiro, não houve resposta, segundo o escritório de Lofgren.
A carta também levantou preocupações sobre os potenciais conflitos de interesse de Musk no NIST, dada a relação íntima entre o Instituto de Segurança em IA e seus concorrentes. O representante Auchincloss, que estudou os projetos de biologia do NIST, expressou preocupação sobre Musk potencialmente ganhando uma vantagem injusta e comprometendo a segurança ao influenciar normas que afetam seu empreendimento de implante cerebral Neuralink.
O NIST foi criado originalmente em 1901 para ajudar as indústrias de ciência e engenharia dos EUA a estabelecer normas científicas em áreas como medição. Em coordenação com o Observatório Naval dos EUA, a agência também é responsável por construir e manter os relógios atômicos mais precisos do país. No total, o NIST atualmente emprega cerca de 3.400 cientistas, engenheiros e técnicos, de acordo com seu site.
O Projeto 2025, um plano informal para a administração Trump elaborado pela Heritage Foundation, um influente think tank de direita, propôs consolidar o trabalho de pesquisa atualmente espalhado pelo NIST e outras agências e garantir que “sirva ao interesse nacional de uma maneira concreta, alinhada com princípios conservadores.”