À medida que Elon Musk e o presidente Donald Trump tentaram desmantelar e reformar o governo federal a seu gosto, os trabalhadores federais mudaram a forma como se comunicam entre si e com amigos. Eles restringiram os canais de comunicação, migraram para novas plataformas e o que antes era ceticismo se transformou em desconfiança profunda — não apenas em relação ao chefe, mas também aos próprios serviços que usam para se comunicar, preocupados que suas mensagens sejam vazadas para o governo.
Vários trabalhadores federais que falaram ao The Verge sob condição de anonimato disseram que mudaram conversas sensíveis de mensagens de texto e Facebook Messenger para o aplicativo de mensagens criptografadas Signal. Muitos estão baixando e usando o Signal pela primeira vez para se comunicar entre si — longe dos olhos dos leais a Trump e Musk, mas também das principais empresas de tecnologia. Para alguns, tudo, exceto as conversas mais inocentes, foi transferido. Fotos de animais de estimação podem ficar em canais típicos; quase tudo o mais está no Signal.
“Eu tenho que ter duas conversas separadas com alguém em duas plataformas diferentes,” diz uma pessoa que trabalha na Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional (USAID). “Mas é assim que as pessoas estão cautelosas em confiar em suas mensagens.”
Outro funcionário federal disse ao The Verge que colegas pediram para não contatá-los em plataformas como o Facebook Messenger e que as conversas sobre trabalho ou o governo federal mudassem para o Signal. Os servidores civis disseram temer que empresas de tecnologia alinhadas com a administração Trump, como a Meta, pudessem entregar informações de usuários ao governo. Um trabalhador disse que teme que seus dados em várias plataformas possam ser usados em ferramentas de inteligência artificial que identificariam pessoas que discordam da administração.
“Eu sei que isso é uma visão extrema e a parte sã de mim diz que isso nunca aconteceria — mas muitas coisas que dissemos que nunca aconteceriam, aconteceram,” disse ele.
Outra pessoa disse que a comunicação diária nos canais de trabalho também se tornou mais cautelosa.
“Normalmente, trocamos ideias e talvez façamos comentários sarcásticos sobre a liderança e reclamações em geral,” dizem. “Mas nas últimas três semanas, nada disso. Estou mais cauteloso, e percebi que meus colegas também estão mais cautelosos.”
No cerne de parte da desconfiança está como as empresas de tecnologia se aproximaram da administração Trump: empresas como Meta, Google e Tim Cook da Apple doaram US$ 1 milhão ao fundo de inauguração de Trump. Por meses, Mark Zuckerberg tem tentado agradar a administração, elogiando Trump publicamente e pregando o evangelho da direita em podcasts. Um trabalhador também apontou uma mudança recente feita pelo Google em seu calendário de feriados que removeu celebrações como o Mês do Orgulho e o Mês da História Negra. (Um porta-voz do Google disse ao The Verge que o calendário foi alterado para exibir apenas entradas padrão para feriados públicos e observâncias nacionais.)
Especialistas em privacidade há muito levantam preocupações sobre como os dados mantidos por empresas de tecnologia poderiam ser usados contra os usuários na plataforma. Em 2022, em resposta a um mandado de busca policial, a Meta entregou registros de chat não criptografados em que duas mulheres discutiam pílulas abortivas em um estado com acesso restrito ao aborto.
O Verge perguntou à Meta se a empresa entregaria dados de usuários solicitados sem uma ordem judicial pela pseudo-agência de Musk, “O Departamento de Eficiência do Governo,” ou DOGE. O porta-voz da Meta, Thomas Richards, disse que as políticas da empresa não mudaram e observou que a “grande maioria” das mensagens pessoais no Messenger é end-to-end criptografada.
A Meta afirma que segue “a lei aplicável e [seus] termos de serviço” quando a empresa recebe solicitações governamentais de dados, e publica relatórios gerais sobre as solicitações que recebe. De janeiro a junho de 2024, por exemplo, a Meta relatou que recebeu mais de 14.000 solicitações via intimação nos EUA, e uma quantidade de dados foi produzida em 85% dos casos. As solicitações de dados para empresas como a Meta são regulamentadas pela Quarta Emenda, bem como pela Lei de Privacidade das Comunicações Eletrônicas (ECPA), incluindo a Lei de Comunicações Armazenadas (SCA), diz Andrew Crocker, diretor de litígios de vigilância da Electronic Frontier Foundation.
“Até onde sei, o DOGE em si não tem acesso a nenhum desses tipos de solicitações legais — ele teria que contar com a ajuda de uma agência de aplicação da lei como o FBI,” disse Crocker ao The Verge em um e-mail.
Defensores da privacidade apontaram maneiras pelas quais a aplicação da lei tentou contornar a necessidade de uma ordem judicial, como o Departamento de Imigração e Controle de Alfândega usar intimações administrativas que não são aprovadas por um juiz para tentar obter dados de usuários de empresas de tecnologia. De fato, o Twitter (antes de Musk) lutou contra um pedido do Departamento de Segurança Interna em 2017 que tentou desmascarar uma conta anônima “alt-gov” que era crítica das políticas durante a primeira administração Trump.
“Quando você tem empresas que funcionam como grandes redes de coleta de dados, elas podem ser um alvo incrivelmente rico para agências que tentam investigar ou retaliar contra funcionários federais,” disse Darío Maestro, bolsista jurídico sênior do Projeto de Supervisão da Tecnologia de Vigilância. “A aplicação da lei já possui um número alarmante de maneiras de apreender comunicações digitais, seja por meio de intimações, mandados sob a Lei de Privacidade das Comunicações Eletrônicas, cartas nacionais de segurança ou mandados, muitas vezes com pouca transparência e sem notificação aos afetados.”
Tanto Crocker quanto Maestro enfatizaram a importância de medidas fortes de privacidade e segurança, como criptografia de ponta a ponta por padrão.
Em fóruns como r/fednews, os usuários compartilham dicas de segurança e avisos sobre como as atividades dos trabalhadores podem ser monitoradas. O aplicativo Signal oferece mensagens criptografadas de ponta a ponta, o que significa que a empresa não retém ou tem acesso às mensagens. Mas isso significa que as configurações de segurança de um usuário em seu dispositivo são ainda mais importantes: os usuários podem definir mensagens para desaparecer após um período definido e configurar um nome de usuário em vez de se conectar com outras pessoas usando um número de telefone.
Mesmo no Signal, há vigilância elevada. Alguns funcionários federais tomaram medidas extras para proteger suas identidades, como mudar seus nomes de exibição para se manter anônimos, temendo que alguém pudesse capturar suas mensagens. O Signal não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre se viu um aumento de novos usuários nas últimas semanas. Mas, de acordo com dados do Pew Research Center, em novembro, o governo federal empregava mais de 3 milhões de pessoas, ou 1,87% de toda a força de trabalho dos EUA.