À medida que o Departamento de Eficiência do Governo de Elon Musk (DOGE) devastou a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID), reduzindo sua força de trabalho de 10.000 para apenas 300, centenas de organizações que prestam serviços vitais de segurança foram abaladas. Várias organizações de segurança infantil — incluindo aquelas que combatem o abuso e exploração sexual infantil online — afirmam que seus esforços foram severamente prejudicados.
Grupos que identificam vítimas e prestam cuidados àquelas que foram sujeitas a exploração online ou tráfico humano estão lutando para apoiar as crianças vulneráveis, várias organizações dizem à WIRED. Esses projetos de segurança infantil muitas vezes ocorrem em países mais pobres, que podem ter menos recursos para apoiar vítimas ou investigar crimes. Fontes afirmam que o financiamento para abrigos seguros foi suspenso, potencialmente expondo as vítimas a mais danos, e esforços para identificar criminosos por trás da exploração infantil foram colocados em espera.
“Será muito difícil para nós identificarmos as vítimas”, diz Chantal Yelu Mulop, da Coordenação para a Juventude e a Luta contra a Violência Sexual e o Tráfico de Pessoas (CJVFFT), na República Democrática do Congo. Enquanto o país devastado pela guerra enfrenta novos combates e crises humanitárias, crianças há muito são traficadas para trabalhar em minas de cobalto ligadas à produção de smartphones e baterias de veículos elétricos.
Com a retirada do financiamento da USAID na semana passada, Mulop diz que sua organização havia acabado de começar a ajudar cerca de 25 vítimas recém-identificadas de tráfico humano — todas com menos de 17 anos. O grupo foi levado a um abrigo de apoio administrado por outra organização. “Quando os levamos lá, a USAID estava pronta para ajudar. Algumas horas depois, eles cancelaram”, diz Mulop. “Não há comida, nada que possamos fornecer a eles”, acrescenta.
Embora os cortes da USAID tenham sido imediatos, projetos globais de proteção infantil também enfrentaram uma pausa de financiamento do Departamento de Estado. Essa “pausa” na ajuda externa, emitida pela administração Trump, deve durar pelo menos 90 dias. A USAID não respondeu ao pedido de comentário da WIRED. O Departamento de Estado não havia fornecido um comentário até o momento da publicação.
Ambos os órgãos governamentais forneceram financiamento para ajudar países e pessoas ao redor do mundo. Isso inclui a vasta gama de programas de saúde e educação da USAID — sua retirada está colocando milhões de vidas em risco e limitando o combate à crise climática. No Sudeste Asiático, vários pacientes em um campo de migrantes supostamente morreram após a remoção do suporte médico.
O financiamento contra o tráfico humano muitas vezes inclui dinheiro para projetos que ajudam a combater a exploração infantil online e o abuso sexual. O financiamento pode ser fornecido a organizações internacionais que coordenam esforços e trabalham com parceiros, como a CJVFFT de Mulop, no local. O financiamento pode apoiar diretamente as vítimas, assim como fornecer expertise a autoridades em países, e impedir que mais crianças se tornem alvos.
“Muitas dessas vítimas interagem com seus traficantes por meios eletrônicos”, diz Jessica Ryckman, diretora executiva da Lawyers Without Borders (LWOB), que trabalha em programas de tráfico e exploração infantil e foi impactada pelas mudanças de financiamento. “É uma exploração que é avançada por meio da tecnologia digital.”
Ao longo dos anos, os programas têm sido eficazes. Por exemplo, uma parceria de quatro anos entre os EUA e as Filipinas, que começou durante a primeira administração Trump e terminou em 2021, ajudou a proteger centenas de crianças: mais de 350 crianças foram resgatadas e apoiadas e quase 100 criminosos potenciais foram presos. Os novos cortes também vêm em um momento em que níveis recordes de imagens de abuso sexual infantil online estão sendo descobertos.
“Vítimas e perpetradores originam-se de diversas regiões e países, sublinhando a necessidade de um envolvimento internacional contínuo e esforços coordenados para abordar esses crimes de maneira abrangente”, diz um funcionário de um grupo de proteção infantil da América do Sul que trabalha para combater o tráfico e o abuso sexual online. A organização, como outras nesta história, recebeu anonimato para falar devido à natureza sensível do trabalho e à incerteza sobre o futuro do financiamento. “A interrupção desses fundos inevitavelmente limita o escopo e o alcance desses serviços críticos”, afirma.
Uma pessoa que trabalha para uma organização que executa múltiplos projetos de proteção infantil diz que as operações em um país do sudeste europeu foram amplamente interrompidas. Dentro do país, os projetos da organização têm 147 vítimas de tráfico sob seus cuidados, diz a pessoa. “A pausa em curso e potencialmente a cessação do financiamento teriam um impacto significativo e negativo em nossa capacidade e habilidade de fornecer serviços essenciais a essas vítimas que estão em estágios frágeis de recuperação; algumas das quais estão em programas contínuos de aconselhamento psicossocial relacionados ao seu trauma”, diz a pessoa.
Múltiplos membros da LWOB afirmam que as crianças estão sendo colocadas em maior risco nos projetos que executam na África Oriental. “Essas crianças podem não ser identificadas, as práticas para reduzir seu trauma não estão sendo apoiadas no momento”, diz Ryckman. “Mesmo que sejam identificadas, podem ser colocadas em um pipeline onde terão que enfrentar entrevistas contínuas sobre seu trauma ou enfrentar seus traficantes novamente.”
A LWOB, juntamente com organizações parceiras, identificou cerca de 200 vítimas de tráfico humano na Tanzânia, com a maioria sendo encaminhada para abrigos seguros, diz Lulu Makwale, coordenadora de serviços para vítimas na Lawyers Without Borders. “A maior parte do financiamento para os abrigos seguros foi suspensa, o que significa que os serviços e as necessidades da vítima também estão sendo suspensos”, diz Makwale. Ela afirma que a organização estava ligando abrigos a investigadores até agora. “As vítimas podem não estar bem conectadas agora à aplicação da lei”, diz Makwale.
Além de apoiar diretamente as vítimas, muitos dos esforços também oferecem treinamento ou assistência técnica às forças policiais, permitindo que elas investiguem melhor os crimes. Um programa listado na lista de financiamento contra o tráfico do Departamento de Estado afirma que está fornecendo treinamento para combater a exploração sexual infantil online para 10.000 policiais, promotores e juízes em 100 países.
A pessoa com vínculos de trabalho em um país europeu diz que sua organização tem 74 investigações em andamento sobre traficantes, além de 66 processos que estão em andamento. Eles afirmam que as mudanças de financiamento terão um “impacto significativo e negativo nessas ações criminais” e na segurança das pessoas que podem testemunhar nos casos.
Ryckman, da Lawyers Without Borders, diz que a organização recentemente concluiu um trabalho em um banco de dados online para identificar vítimas e rastrear a exploração infantil online no Quênia. Embora o banco de dados esteja funcional, Ryckman diz que o trabalho futuro para treinar pessoas foi pausado, e haverá uma adoção mais lenta do sistema. “Eu realmente acredito que será usado, e será extremamente útil”, diz Ryckman. “Mas essas vítimas estão lá agora. Elas não deveriam ter que esperar.”