Foi o jogo de guerra mais caro da história militar dos EUA, e o resultado foi um desastre.
Realizado em 2002 e custando cerca de 250 milhões de dólares para planejar ao longo de dois anos, o chamado exercício Millennium Challenge colocou uma equipe Azul representando os Estados Unidos contra uma equipe Vermelha representando um estado fictício no Golfo Pérsico, geralmente entendido como Irã ou Iraque, como meio de testar a doutrina do Departamento de Defesa dos EUA pós-Guerra Fria baseada em novas tecnologias e conceitos avançados.
Apesar da ostensiva superioridade militar e tecnológica da equipe Azul, a equipe Vermelha, liderada pelo tenente-general do Corpo de Fuzileiros Navais Paul Van Riper, desencadeou um caos completo sobre seu adversário usando táticas assimétricas e não convencionais não antecipadas — mais notavelmente, um complexo ataque de mísseis de cruzeiro seguido por uma onda de lanchas kamikazes carregadas de explosivos que, em um ataque em massa de 10 minutos, afundaram 19 navios de guerra da equipe Azul e infligiram 20.000 baixas simuladas em seu adversário. O exercício foi tão desastroso que o Pentágono impôs restrições arbitrárias à equipe Vermelha que praticamente garantiram uma vitória da equipe Azul, levando Van Riper a renunciar como líder da equipe em protesto.
Como parte de seu legado complicado, o Millennium Challenge 2002 minou as próprias tecnologias avançadas que buscava validar, provando que um punhado de pequenas embarcações poderia, quando implantadas em enxames coordenados em meio a um ataque maior, manobrar com sucesso navios de guerra de superfície maiores com consequências potencialmente mortais. É uma lição que o Pentágono praticamente ignorou ao favorecer a equipe Azul após a vitória inicial da equipe Vermelha. Agora, mais de duas décadas depois, suas lições estão se desenrolando nos campos de batalha ao redor do mundo.
As embarcações de superfície não tripuladas (USVs) carregadas de explosivos e outras cargas letais estão se mostrando uma arma temível para forças de combate aparentemente em desvantagem. Em meio à invasão em curso da Rússia, o exército ucraniano conseguiu expulsar a Frota do Mar Negro de Moscou de seu porto seguro em Sevastopol, na península da Crimeia anexada, usando uma crescente frota de barcos drone armados que não apenas estão atacando com sucesso outras embarcações de superfície, mas engajando alvos em terra com seus próprios drones kamikazes de visão em primeira pessoa e derrubando aeronaves russas com metralhadoras e mísseis superfície-ar. No Mar Vermelho, os rebeldes houthis apoiados pelo Irã no Iémen empregaram embarcações carregadas de explosivos com efeito menor em resposta à campanha militar de Israel contra o Hamas em Gaza, afundando com sucesso o cargueiro de bandeira liberiana MV Tutor em junho de 2024 e interrompendo consistentemente o tráfego marítimo internacional na região.
O conceito de barcos kamikazes não é novo: a Marinha dos EUA aprendeu essa lição em outubro de 2000, quando um pequeno barco cheio de bombardeiros suicidas fez um buraco na lateral do destróier da classe Arleigh Burke USS Cole no porto de Aden, no Iémen, matando 17 marinheiros americanos. Mas as campanhas ucraniana e houthi representam beligerantes mais fracos que usaram ataques complexos de mísseis e drones, tanto aéreos quanto marítimos, para interromper significativamente as operações navais de seus adversários, assim como Van Riper fez durante o Millennium Challenge décadas atrás.
“Em poucos minutos, a frota dos EUA foi confrontada com barcos, mísseis de cruzeiro e aeronaves, que sobrecarregaram a eletrônica e a tomada de decisão humana”, diz Van Riper à WIRED. “Os pequenos barcos se mostraram úteis, mas na medida em que podem ser complementados com outros sistemas, são ainda mais eficazes.”
A Marinha dos EUA tem explorado continuamente as aplicações potenciais das USVs para a guerra naval há anos. Quatro grandes USVs associadas à iniciativa Ghost Fleet Overlord da Marinha dos EUA têm transitado autonomamente pelos oceanos desde pelo menos 2018 como parte de um esforço em larga escala para adicionar sistemas não tripulados à frota de superfície. Em 2021, a Marinha estabeleceu a Task Force 59 para “integrar rapidamente sistemas não tripulados e inteligência artificial com operações marítimas” na área de operações da 5ª Frota no Oriente Médio, conforme os oficiais anunciaram na época. No ano seguinte, o serviço estabeleceu uma Divisão de Embarcações de Superfície Não Tripuladas para se concentrar na construção do “conhecimento fundamental” para a operação e manutenção regular das USVs. E em meados de 2024, o serviço revelou um novo Especialista em Guerra Robótica para se concentrar em sistemas de drones e estabeleceu um esquadrão separado de pequenas USVs explicitamente “para entregar as plataformas não tripuladas mais formidáveis no domínio marítimo”, de acordo com os oficiais.
Os operadores comerciais implantam embarcações de superfície não tripuladas Saildrone Voyager no mar nos primeiros passos da Operação Windward Stack da 4ª Frota dos EUA durante um lançamento a partir do Mole Pier e do Truman Harbor da Estação Aérea Naval de Key West, em 13 de setembro de 2023.
Atualmente, as USVs de todos os tamanhos são usadas para tudo, desde vigilância e reconhecimento até detecção de minas, aumentando a frota de superfície existente como nós de sensores flutuantes para os marinheiros a bordo de navios de guerra convencionais.
Os EUA não estão sozinhos em seu foco recém-descoberto em barcos drone. Em dezembro de 2024, oficiais da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) delinearam planos para a própria frota de pequenas USVs da aliança operar como uma rede de vigilância robótica como “iluminação de rua” em vias navegáveis movimentadas do Atlântico. Então, em janeiro, o Comando Marítimo da OTAN anunciou que um contingente de 20 USVs participaria da nova operação Baltic Sentry da OTAN, que é projetada para salvaguardar comunicações sensíveis, cabos de energia e outras “infraestruturas críticas” em todo o Mar Báltico que têm sido o foco de esforços de sabotagem nos últimos anos.
Com a ameaça de um futuro conflito com a China sobre a soberania de Taiwan pairando no horizonte, a Marinha acelerou suas ambições de USV. Como parte da iniciativa Replicator em andamento do Pentágono lançada em 2023 para rapidamente implantar sistemas não tripulados de baixo custo (“attritable”, na linguagem militar dos EUA) para as tropas dos EUA no exterior antes da próxima grande guerra com um adversário “quase par” como a Rússia ou a China, a Marinha buscou a produção rápida de enxames de pequenos interceptores de USV em rede por meio de seu projeto PRIME Small Unmanned Surface Vehicle (sUSV). Esses interceptores são capazes de “permanecer em uma área operacional designada enquanto monitoram ameaças de superfície marítima e, em seguida, correr para intervir em um navio não cooperativo e manobrável”, como descreveu a solicitação da Unidade de Inovação de Defesa.
Não está claro como esses futuros interceptores podem se parecer, mas a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais experimentaram nos últimos anos várias USVs armadas projetadas para engajar frotas de superfície adversárias com cargas letais. Elas incluem a USV de Guerra Expedicionária produzida pela Textron Systems armada com uma metralhadora de .50 calibre e sistema de mísseis AGM-114 Hellfire que a Marinha apresentou publicamente em agosto de 2019; a Embarcação de Superfície Não Tripulada Comum (CUSV) armada com uma .50 cal para proteção de força que a Textron demonstrou em 2020; a Embarcação de Superfície Não Tripulada de Longo Alcance (LRUSV) do Corpo de Fuzileiros Navais equipada com um lançador para múltiplas munições Hero-120 da Uvision que o serviço apresentou em maio de 2023; e o MARTAC T38 Devil Ray que destruiu com sucesso vários alvos marítimos com munições lançadas por mísseis durante os dois primeiros exercícios Digital Talon da Marinha no final de 2023. Além disso, a solicitação de orçamento do ano fiscal de 2024 da Marinha buscou financiar um experimento para testar uma embarcação de reconhecimento global autônoma não tripulada hipotética (MADS) equipada com lançadores de mísseis superfície-ar FIM-92 Stinger projetados para defender embarcações maiores contra ataques aéreos.
“Durante futuros conflitos, as forças dos EUA e aliadas estarão grandemente em desvantagem numérica em relação a concorrentes par ou quase par, tanto em plataformas táticas quanto em munições”, como descrevem os documentos orçamentários da Marinha a lógica por trás do experimento MADS. “Grandes números de pequenas embarcações lançadoras de mísseis não tripuladas de baixo perfil têm o potencial de melhorar a profundidade do estoque de munições das forças de superfície e reduzir o risco para as forças em áreas negadas.”
Um sistema de mísseis de munições aéreas letais lança munições de um veículo de superfície não tripulado MARTAC T-38 Devil Ray, anexado ao Task Force 59 das Forças Navais dos EUA, durante o Exercício Digital Talon no Golfo Arábico em 23 de outubro de 2023.
Os esforços da Marinha em USVs armadas parecem ter culminado no Projeto 33, uma nova iniciativa apresentada como parte do Plano de Navegação de 2024 da Chefe de Operações Navais, Almirante Lisa Franchetti, em setembro de 2024, que se concentra, entre outros alvos, em “escalar sistemas robóticos e autônomos para integrar mais plataformas rapidamente” em um complemento ostensivo ao esforço maior do Pentágono Replicator, projetado para equipar as frotas americanas com barcos robôs armados antes de uma possível guerra futura com a China.
“Este Plano de Navegação visa dois fins estratégicos: prontidão para a possibilidade de guerra com a República Popular da China até 2027 e aprimoramento da vantagem de longo prazo da Marinha”, como escreveu Franchetti na época. “Trabalharemos em direção a esses fins por meio de duas maneiras mutuamente reforçadoras: implementando o Projeto 33 e expandindo a contribuição da Marinha para o ecossistema de guerra conjunta… Até 2027, integraremos sistemas robóticos e autônomos comprovados para uso rotineiro pelos comandantes que os empregarão.”
O Departamento de Defesa parece confiante de que o impulso robótico da Marinha ajudará a preparar o exército dos EUA para a possibilidade de guerra com a China, mas alguns observadores militares e de defesa experientes têm suas dúvidas. Van Riper aponta para a Força de Design 2030 do Corpo de Fuzileiros Navais, uma reorganização do serviço antes de um conflito hipotético de salto de ilha contra a China no Pacífico, como evidência de que o Pentágono ainda não aprendeu as lições corretas do Millennium Challenge 2002.
“O Corpo de Fuzileiros Navais era conhecido por ser uma força de resposta rápida de armas combinadas ar-terra implantada em todo o mundo”, diz Van Riper à WIRED. “Agora, ele se desfez de todos os elementos de armas combinadas ou os reduziu, eliminando seu armamento, veículos de transposição, desminagem e capacidades de pontes de assalto, cortando sua infantaria e aviação, tudo para comprar mísseis e ir para a defesa no Pacífico. O Corpo de Fuzileiros Navais se livrou de capacidades existentes em favor de capacidades não comprovadas ou não entregues.”
De fato, a propensão do exército dos EUA de se fixar em tecnologias de próxima geração como barcos drone como uma solução de combate única pode obscurecer aquelas lições táticas em armas combinadas evidentes na campanha ucraniana no Mar Vermelho, diz Van Riper.
“Você não deve considerar o uso de drones isoladamente com o que a Ucrânia está fazendo”, diz Van Riper. “Apresentamos à frota da Marinha [no Millennium Challenge 2002] múltiplos desafios, que é realmente o que são armas combinadas. O que você está fazendo é apresentar ao inimigo um dilema: Se ele tentar se proteger contra a ameaça A, ele fica vulnerável à ameaça B, e com as ameaças C, D e E, ele é incapaz de lidar com isso. Na Ucrânia, barcos mais mísseis e aeronaves são mais difíceis para os russos responderem.”
“Não tenho certeza se o exército dos EUA hoje está equipado para aprender com essas coisas”, acrescenta. “Estou deprimido com a liderança em todos os níveis, particularmente os serviços navais.”