Esta semana, o Vale do Silício chegou a Washington, D.C., na forma de engenheiros de rosto fresco supostamente administrando o governo. Um bombástico relatório da Wired disse que Elon Musk havia selecionado discretamente pelo menos seis engenheiros, o mais velho dos quais tem 24 anos, para ajudá-lo a administrar seu Departamento de Eficiência Governamental.
O segredo do grupo, assim como a inexperiência dos seis identificados, gerou a ira do establishment de Washington. “O povo americano não aceitará que um grupo secreto não eleito atue livremente no poder executivo”, disse o líder da minoria no Senado, Chuck Schumer, na terça-feira.
Mas, principalmente, gerou seis novos mistérios. Como os engenheiros têm todos menos de 25 anos, suas pegadas digitais são limitadas e, na verdadeira moda Muskiana, a maioria evitou qualquer mídia. Musk até disse que nomear publicamente esses homens era “um crime”, equivalente a doxxing. Assim, o país ficou se perguntando quem eram essas jovens pessoas e o que as motivava.
No final de 2023, passei uma hora conversando com um desses novos poderosos: Luke Farritor, um então estudante de 21 anos de “ciência da computação comum” na Universidade de Nebraska-Lincoln, trabalhando no Desafio Vesuvius. Esse esforço é liderado pelo investidor em IA Nat Friedman para usar IA para decifrar pergaminhos antigos. Farritor, um Thiel Fellow, era como muitos jovens no universo de Peter Thiel: educado (ele me chamou de “senhora”), propenso a tangentes sobre civilizações passadas e comprometido com a tecnologia acima de tudo.
Nossa conversa foi principalmente sobre o Desafio Vesuvius, então eu não perguntei, digamos, quais métodos ele usaria para desmantelar o governo federal, caso fosse chamado a fazê-lo no futuro. Mas Farritor enfatizou que o projeto mostrou a ele o poder da codificação — como a tecnologia o capacitou a resolver um problema que atormentava especialistas há décadas. “Mesmo que você seja apenas um garoto magro do Nebraska, você pode trabalhar duro e fazer a diferença”, disse ele.
“Estamos aqui para ajudar”
Quando Farritor se juntou à SpaceX no início de 2023, como estagiário trabalhando no software da plataforma de lançamento do Starship, ele estava seguindo os passos de seu pai. Seu pai, Shane Farritor, é professor de engenharia mecânica na Universidade de Nebraska-Lincoln e cofundador da empresa de robótica cirúrgica Virtual Incision. Farritor compartilhou a paixão de seu pai pela tecnologia, trabalhando longas horas para facilitar os lançamentos do Starship. “Eu simplesmente trabalhei muito duro dia e noite durante todos os sete meses”, disse Farritor sobre seu estágio, descrevendo-o como “muito divertido”.
Um dia, durante a viagem para o trabalho, ele ouviu Friedman no podcast de Dwarkesh Patel, descrevendo o mistério dos pergaminhos de Vesuvius: documentos de papiro enterrados em 79 d.C. pela erupção do Monte Vesuvius. Os pergaminhos pareciam blocos de carvão, mas Friedman e um punhado de professores acreditavam que, com modelagem 3D e tecnologia de IA, alguém poderia lê-los. Ele ofereceu centenas de milhares de dólares a quem conseguisse.
Farritor havia estudado latim e estava fascinado por civilizações antigas. “Eu sempre li sobre arqueologia quando crescia, e é como, uau, agora eu realmente posso estar envolvido em um projeto com Richard Janko”, lembrou-se, referindo-se ao estudioso de clássicos que foi juiz do Desafio Vesuvius.
Depois de ouvir o podcast, Farritor voltou para seu apartamento no Texas e começou a trabalhar, criando software que poderia detectar padrões no papel carbonizado que corresponderiam a letras. Ele foi tão longe a ponto de fazer seus próprios pergaminhos de teste, comprando papiro na Amazon e queimando-o no forno da empresa de robótica de seu pai.
Friedman anunciou alguns dos vencedores do prêmio em dinheiro em um livestream — bem antes de um lançamento do Starship, onde o trabalho de Farritor era verificar todos os 60 e poucos computadores no Controle de Missão. “Eu tenho essa memória muito distinta onde na minha mão esquerda estou segurando essa transmissão ao vivo do Nat falando”, disse ele. “E então, com a minha mão direita, estou indo de computador em computador, ligando cada coisa no Controle de Missão.”
Farritor e seus amigos acabariam levando para casa o prêmio principal de $700.000, que Farritor me disse que usaria para pagar a hipoteca de seus pais, “comprar o novo iPhone” e provavelmente colocar o resto em “começar uma empresa”.
Seus planos naquela época estavam muito distantes de seu trabalho atual, onde a Wired relata que ele tem um e-mail do governo e acesso ao escritório físico na Administração de Serviços Gerais.
Mas seu tempo no Desafio Vesuvius incluiu encontros com o establishment universitário. Ele descreveu os organizadores do Desafio Vesuvius se chocando com a burocracia da universidade enquanto tentavam acessar certos scanners de alta tecnologia. Sua visão sobre por que a equipe deveria obter o acesso que desejava: eles estavam tentando ajudar.
“Sim, somos um bando de caras da tecnologia do Vale do Silício, mas estamos aqui para ajudar e meio que construir toda essa boa vontade”, disse ele sobre os negócios da universidade do projeto. “É um equilíbrio muito delicado, certo? As pessoas são criaturas muito complicadas.”