À medida que a equipe DOGE de Elon Musk continua a devastar agências federais dos Estados Unidos, os esforços da administração Trump para eliminar a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) parecem estar mais avançados. Os impactos da desmantelação da agência sobre a ajuda humanitária, saúde pública e trabalho de direitos humanos, combinados com a pausa de 90 dias do Departamento de Estado nos pagamentos de ajuda externa, já são abrangentes e severos em todo o mundo. Fontes dizem à WIRED que a situação também está impactando o trabalho anti-tráfico humano voltado para abordar os campos de trabalho forçado que alimentam fraudes digitais como golpes de investimento.
Os cortes e pausas de financiamento tornaram imediatamente mais difícil para as pessoas escaparem com segurança dos compósitos de golpes, de acordo com meia dúzia de fontes que trabalham para combater fraudes e tráfico. Os cortes também reduziram os serviços que abrigam e cuidam das vítimas de tráfico humano e estão limitando o trabalho investigativo sobre grupos criminosos. Após apenas alguns dias de interrupções de financiamento, as fontes dizem que os cortes causaram “caos” para as equipes que trabalham para ajudar os sobreviventes diariamente. Algumas organizações já ficaram inativas, e os trabalhadores de ajuda acrescentam que a retirada de serviços pode encorajar os grupos criminosos por trás da fraude.
“É uma situação realmente, realmente ruim”, diz uma pessoa que trabalha no setor anti-golpes no Sudeste Asiático. O indivíduo, assim como várias fontes nesta história, solicitou anonimato devido à natureza sensível do trabalho e à situação em constante mudança. Eles dizem que pequenas organizações de base, que podem ter apenas um punhado de funcionários, mas ajudam a identificar e trabalhar com vítimas de tráfico, foram amplamente afetadas. “Essa pausa significará que organizações que essencialmente mudaram seu trabalho de diferentes formas de tráfico para olhar para os compósitos de golpes deixarão de existir”, dizem.
A USAID e o Departamento de Estado dos EUA não responderam imediatamente a perguntas da WIRED sobre a situação.
Nos últimos cinco anos, dezenas de “compósitos de golpes” foram construídos no Sudeste Asiático, particularmente em Mianmar, Laos e Camboja. Operados por grupos de crime organizado, que muitas vezes têm ligações com nacionais chineses, mais de 200.000 pessoas de mais de 100 países foram traficadas para os compósitos — muitas vezes sob a pretensão de conseguir um emprego legítimo. Essas pessoas são frequentemente mantidas em cativeiro, espancadas e torturadas, e forçadas a trabalhar longas jornadas executando fraudes online direcionadas a pessoas em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos. Embora os compósitos se envolvam em uma variedade de atividades fraudulentas, os chamados golpes de “porco açougueiro” têm sido o foco predominante, com perdas globais estimadas em 75 bilhões de dólares ou mais.
Os esforços das forças de segurança no Sudeste Asiático para combater os compósitos de golpes e as organizações criminosas que lucram pesadamente com eles às vezes fizeram progresso, mas também foram amplamente criticados por corrupção e por não lidarem de forma abrangente com o problema. No entanto, um mosaico de ONGs, instituições de caridade e organizações anti-tráfico tem tentado preencher as lacunas, ajudando as vítimas a escaparem e a obterem acesso a aconselhamento jurídico, cuidados de saúde e outros recursos. Uma página do Departamento de Estado dos EUA detalha mais de 272 milhões de dólares em financiamento fornecido para combater o tráfico humano em todo o mundo, com programas no Sudeste Asiático que incluem esforços investigativos, proteção de sobreviventes e mais. E a USAID financia diretamente grupos humanitários na região.
Julia Macher, CEO da Freedom Collaborative, uma rede que foi impactada pelas congelamentos e trabalha com grupos de base que lutam contra os compósitos de golpes, diz que as repercussões das mudanças drásticas na USAID foram “instantâneas”.
“Nossos parceiros dizem que para alguns sobreviventes com quem estão em contato dentro dos centros de golpes, mesmo que consigam sair, não têm para onde ir. Então, os sobreviventes não têm dinheiro para um voo de volta para casa e nenhum lugar para ir, então são re-recrutados para os centros, pois não têm opções reais”, diz Macher. “Alguns sobreviventes têm ferimentos como ossos quebrados de pular pela janela para escapar, e agora as organizações não têm dinheiro para colocá-los nos hospitais, e sem atendimento médico, os sobreviventes podem ficar paralisados.”
Várias fontes dizem à WIRED que organizações que dependiam de financiamento tiveram que parar ou reduzir o trabalho e demitir funcionários. Macher, que tem conduzido grupos de trabalho com membros de sua rede na última semana, diz que alguns sobreviventes de compósitos de golpes estão recebendo assistência para retornar para casa; no entanto, abrigos que temporariamente os acolhem e fornecem cuidados foram impactados. “Sem um abrigo seguro e confiável para abrigá-los após a fuga, alguns sobreviventes optam por retornar ao seu trabalho explorador dentro dos centros de golpes, apesar de conhecerem os riscos”, diz Macher.
“Existem abrigos em países vizinhos como Camboja e Mianmar para pessoas que acabaram de ser resgatadas, e existem linhas diretas e assim por diante que agora perderam todo o seu financiamento da noite para o dia”, diz Michael Brosowski, fundador da Blue Dragon, uma instituição de caridade impactada que resgatou mais de 1.700 vítimas de tráfico, incluindo impedindo pessoas de serem traficadas para bordéis conectados a fraudes online.
Brosowski diz que a Blue Dragon tem trabalhado para reduzir o pior dos danos causados pelos congelamentos de financiamento. “Estamos tentando descobrir o que podemos cortar, como podemos reduzir, sem perder o trabalho mais direto”, diz Brosowski. Por exemplo, programas de treinamento para assistentes sociais que ajudam sobreviventes de tráfico podem ter que ser cortados, diz Brosowski.
Mesmo que algum financiamento retorne — a pausa do Departamento de Estado está atualmente programada para durar 90 dias — as organizações que apoiam as vítimas podem nunca mais ser as mesmas, já que os funcionários são forçados a conseguir outros empregos ou se mudar das áreas onde estavam trabalhando localmente com os sobreviventes. Essa perda de expertise será extremamente prejudicial aos esforços de alívio, dizem as fontes.
“Eles danificaram relacionamentos com parceiros locais ou autoridades com quem costumavam trabalhar regularmente para abordar essas questões”, dizem dois pesquisadores de um think tank global que tiveram seu trabalho sobre recomendações de políticas para enfrentar os compósitos de golpes interrompido pelo governo dos EUA.
Além dos esforços humanitários, as pausas de financiamento provavelmente permitirão, mesmo que temporariamente, que organizações criminosas prosperem ainda mais. Alguns dos cortes de financiamento impactam programas projetados para ajudar a identificar potenciais criminosos e auxiliar os esforços das forças de segurança locais, de acordo com um funcionário de assuntos governamentais em uma ONG internacional com várias concessões dos EUA.
“Identificando redes criminosas, identificando os maus atores, enviando as informações ao Conselho de Segurança Nacional. Tudo o que deveria estar acontecendo está parado”, acrescentam os dois pesquisadores do think tank global.
No final, tudo isso significa que as vítimas de tráfico estarão presas trabalhando em condições inimagináveis, enquanto mais pessoas nos EUA e ao redor do mundo estarão em risco de se tornarem vítimas da fraude contínua operada a partir dos compósitos.
“Esses compósitos de golpes, eles enganam pessoas que estão nos EUA”, diz Brosowski, da Blue Dragon. “O governo dos EUA pode economizar centenas de milhões de dólares cortando esses tipos de programas, mas os golpistas vão levar bilhões.