Brandon Russell, talvez uma das figuras mais influentes no revival neofascista americano da última década, está em julgamento nesta semana por um suposto plano para derrubar a rede elétrica de Baltimore e desencadear uma guerra racial.
O cofundador de 29 anos da Atomwaffen Division, uma organização guerrilheira neonazista responsável por cinco homicídios e uma série de planos de bombardeio antes de o FBI desmantelá-la em 2020, foi preso por agentes federais em fevereiro de 2023 junto com sua namorada, Sarah Clendaniel. Se condenado por suas acusações de conspirar para destruir uma instalação de energia, Russell pode enfrentar a prisão perpétua devido a uma condenação anterior e à penalidade potencial por suas atuais acusações.
O caso de Russell representa um dos últimos suspiros da abordagem enérgica da administração Biden para enfrentar o extremismo violento de direita, que está prestes a mudar durante o segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump. Ele também oferece uma visão única sobre a investigação das forças de segurança federais em uma insidiosa rede de propaganda aceleração que mistura ideologia neonazista com violência niilista, estilo Columbine, para inspirar eventos de grande escala de casualidades nos Estados Unidos e além.
Russell supostamente tramou o plano para apagar Baltimore enquanto, de acordo com os promotores, participava de uma rede de propaganda nociva e prolífica determinada a fomentar a violência e o caos. O Terrorgram Collective, que recebeu esse nome após um grande influxo de neonazistas para o Telegram no final da última década, operou vários canais no aplicativo de mensagens e desenvolveu uma série de manuais de “como fazer” terrorismo doméstico que buscavam inspirar jovens desiludidos a cometer eventos de grande escala de casualidades. O Terrorgram é atualmente designado como uma ameaça de extremismo “nível um” pelo Departamento de Justiça dos EUA.
Até o momento, o Terrorgram lançou quatro publicações – uma mistura de motivação ideológica, adoração ao assassinato em massa, doutrinação neofascista e manuais de como realizar ataques com armas químicas, sabotagem de infraestrutura e limpeza étnica. Registros judiciais indicam que existem pelo menos três compêndios não publicados do Terrorgram Collective, incluindo “A Enciclopédia dos Santos” dos assassinos em massa de direita que eles veneram, como Anders Breivik, Brenton Tarrant e Timothy McVeigh; e “A Lista”, uma coleção de políticos, funcionários do governo, líderes empresariais, jornalistas, ativistas e outras pessoas consideradas alvos legítimos de assassinato.
Os escritos parecem ter inspirado diretamente uma série de ataques motivados ideologicamente ao redor do mundo, incluindo um tiroteio em massa em 2022 em um bar LGBTQ em Bratislava, na Eslováquia, ataques bem-sucedidos à infraestrutura de energia na Carolina do Norte e planos semelhantes fracassados em Baltimore e Nova Jersey, além de uma onda de esfaqueamento na cidade turca de Esquiro.
Atualmente, há mais de uma dúzia de processos federais separados em andamento nos Estados Unidos envolvendo pessoas alegadamente ligadas a membros centrais do Terrorgram Collective ou indivíduos supostamente inspirados a realizar ataques violentos contra infraestrutura ou civis.
Em um dos últimos movimentos políticos da administração Biden contra o extremismo de direita, em 13 de janeiro, o Departamento de Estado classificou formalmente o Terrorgram Collective como uma Organização Terrorista Estrangeira, uma classificação geralmente reservada para grupos militantes que controlam território e têm uma estrutura paramilitar formal em vez de uma rede de propaganda solta que busca inspirar eventos de grande escala de casualidades. Embora não seja única – o Departamento de Interior britânico formalmente classificou o Terrorgram como uma organização extremista no mês passado, e a Atomwaffen Division de Russell foi banida pelo Reino Unido, Austrália e Canadá – é provável que seja a última ação desse tipo tomada em relação a grupos neonazistas pelo governo dos Estados Unidos por um futuro previsível.
A administração Trump parece estar engajada em uma mudança completa em direção ao extremismo violento de direita, melhor ilustrada pelos perdões sem precedentes concedidos a mais de 1.500 indivíduos acusados ou condenados por crimes durante a insurreição fracassada de 6 de janeiro de 2021, bem como pela reatribuição de procuradores seniores do Departamento de Justiça na Divisão de Segurança Nacional.
Em uma série de audiências e moções pré-julgamento sobre os limites das evidências no julgamento de Russell, os promotores federais convencenderam o juiz do Tribunal Distrital dos EUA, James K. Bredar, a permitir a apresentação de evidências sobre a profunda doutrinação neonazista de Russell, incluindo informações sobre seu papel fundador na Atomwaffen Division. A suposta participação de Russell no Terrorgram Collective é reforçada por um pingente supostamente recuperado por agentes do FBI em uma busca em sua casa após sua prisão em fevereiro de 2023: o colar é feito de contas com a suástica que contém um pingente de suástica dourado maior com “Terrorgram” inscrito ao longo do lado.
O tribunal está tomando precauções extras enquanto os EUA tentam condenar Russell. O uso de telefones e laptops por jornalistas no tribunal é proibido, e o juiz concedeu a alguns testemunhas permissão para testemunhar anonimamente devido ao medo de retaliação pelos companheiros de Russell, alguns dos quais indicaram em chats do Terrorgram citados nos processos judiciais que buscaram identificar informantes e agentes envolvidos em seus casos. Clendaniel, namorada de Russell, se declarou culpada em maio e foi posteriormente condenada a 18 anos de prisão federal. Não está claro se ela será uma das testemunhas a testemunhar contra Russell.
A acusação contra Russell também oferece uma visão de como as forças de segurança e agências de inteligência americanas colaboram com seus homólogos estrangeiros para combater o ambiente de extrema direita transnacional que deu origem ao Terrorgram Collective.
Em uma aliança incomum nos últimos dois anos, advogados do Projeto de Segurança Nacional da American Civil Liberties Union se manifestaram em defesa de Russell durante as moções pré-julgamento em um esforço para revelar evidências de vigilância sem mandado do líder fascista pela Agência de Segurança Nacional ou seus homólogos. Embora o juiz Bredar tenha finalmente negado os esforços da ACLU com base no fato de que o material era classificado, a resposta do governo falou volumes sobre o papel da comunidade de inteligência em vigiar Russell. Documentos de inteligência americana revisados pela WIRED mostram que a aliança Five Eyes das agências de inteligência americana, canadense, britânica, australiana e neozelandesa estava observando o Terrorgram Collective desde 2021.
A presença de membros do Terrorgram Collective na Croácia, Dinamarca, Eslováquia, África do Sul, Canadá e em outros lugares no exterior, juntamente com a designação do grupo pelo Departamento de Estado como uma organização terrorista estrangeira, também apontam para razões adicionais pelas quais o grupo seria submetido ao mais alto nível de vigilância oficial.
Russell estava sob supervisão judicial quando foi preso pelo plano em Baltimore quase dois anos atrás. Em 2018, foi condenado por acusações federais de posse de hexametileno triperóxido diamina caseiro, um composto altamente instável. Ele cumpriu pouco mais de três anos de prisão e foi liberado em agosto de 2021. A prisão de Russell, em 2017, por acusações de explosivos ilegais, decorreu de uma briga macabra entre membros da Atomwaffen Division e de um duplo homicídio no apartamento em Tampa, na Flórida, que Russell compartilhava com outros três camaradas extremistas.