Um pouco mais de 11 anos e três meses atrás, Ross Ulbricht foi preso na seção de ficção científica de uma biblioteca pública de São Francisco, pego com seu laptop ainda logado no Silk Road, o primeiro mercado de drogas da dark web do mundo que ele criou e administrou sob o pseudônimo de Dread Pirate Roberts.
Agora, após ser condenado à prisão perpétua e passar mais de uma década atrás das grades, Ulbricht sairá livre, graças a Donald Trump — e aos laços cada vez mais próximos do presidente com o mundo das criptomoedas na América.
“Acabei de ligar para a mãe de Ross William Ulbricht para informá-la que, em honra a ela e ao Movimento Libertário, que me apoiou tão fortemente, foi um prazer assinar um perdão total e incondicional para seu filho, Ross”, escreveu o presidente Trump no Truth Social na terça-feira à noite, com um erro de ortografia no sobrenome de Ulbricht. “Os escória que trabalharam para condená-lo foram alguns dos mesmos lunáticos que estavam envolvidos na armação moderna do governo contra mim. Ele foi condenado a duas penas de prisão perpétua, mais 40 anos. Ridículo!”
Por cerca de dois anos e meio após Ulbricht criar o Silk Road em 2011, o site da dark web facilitou a venda de vastas quantidades de narcóticos, bem como documentos falsificados, serviços de lavagem de dinheiro e, em algumas ocasiões, armas, em pagamentos de centenas de milhões de dólares em Bitcoin. Depois que o FBI localizou o servidor do Silk Road na Islândia em 2013 e prendeu Ulbricht, então com 29 anos, em São Francisco, ele foi condenado por sete acusações relacionadas à distribuição de narcóticos, lavagem de dinheiro e hacking, além de uma estatística de “empresa criminal contínua” — às vezes conhecida como a “estatística do kingpin” — geralmente reservada para chefes de máfia e líderes de cartel. Em 2015, ele foi condenado à prisão perpétua, uma punição além até mesmo dos mais de 20 anos que os promotores do caso solicitaram.
Desde então, um movimento Free Ross pressionou continuamente pela liberação de Ulbricht, primeiro em um apelo fracassado e, em seguida, em petições de clemência. Muitos dos apoiadores de Ulbricht há muito argumentam que o Silk Road foi um experimento libertário de princípio no comércio livre, um em que Ulbricht permitiu apenas “crimes sem vítimas” — apesar de os promotores demonstrarem em seu julgamento que pelo menos seis pessoas morreram de overdoses de opioides de drogas vinculadas ao Silk Road. Eles apontam que Ulbricht nunca vendeu ou possuiu drogas, e sim administrou um site que facilitava sua venda. E argumentam que, ao mover a venda de narcóticos para o online, ele reduziu a violência no tráfico de drogas e não cometeu violência.
Esse argumento, no entanto, foi complicado por alegações de que Ulbricht tentou matar seis pessoas que representavam uma ameaça para ele ou para o Silk Road. No final, todos os seis alegados assassinatos por encomenda foram falsos — um foi encenado por agentes da DEA disfarçados e cinco foram uma fraude. Ulbricht foi acusado de apenas um desses supostos assassinatos pagos em uma acusação separada em Maryland, que foi então descartada após ele receber uma sentença de prisão perpétua em seu julgamento em Nova York. Mas as evidências apresentadas no julgamento de Ulbricht mostraram que ele supostamente organizou esses assassinatos e até mesmo identificou transações no blockchain do Bitcoin que mostraram um pagamento por eles do laptop de Ulbricht para o suposto assassino.
Essas alegações de assassinatos por encomenda, de fato, dissuadiram a primeira administração Trump de conceder clemência a Ulbricht: A Casa Branca em 2020 considerou libertar Ulbricht, mas acabou rejeitando a ideia devido ao suposto papel da violência no caso, de acordo com um ex-funcionário do governo envolvido no processo que falou à WIRED sob condição de anonimato.
Desde então, no entanto, a administração Trump mudou sua posição sobre o caso de Ulbricht — em parte, talvez, devido à sua aceitação da comunidade criptográfica libertária, para a qual Ulbricht se tornou um mártir e uma causa célebre. Na Convenção Nacional Libertária em Washington, DC, em maio passado, o então candidato presidencial Trump prometeu commutar a sentença de Ulbricht “no primeiro dia” se fosse reeleito. (No final, o primeiro dia passou sem clemência para Ulbricht, mesmo enquanto Trump perdoou mais de mil participantes da insurreição de 6 de janeiro de 2021 no Capitólio dos EUA, embora o aliado de Trump, Elon Musk, tenha prometido em uma postagem no X na noite de segunda-feira que “Ross também será libertado.”)
Qual papel Ulbricht desempenhará no mundo livre está longe de estar claro. Mesmo em sua declaração ao juiz na audiência de sentença em 2015, Ulbricht nunca reconheceu completamente o dano causado pelas vendas de drogas do Silk Road e ainda demonstra pouco remorso por suas ações em suas postagens públicas no X, disse Jared Der-Yeghiayan, um ex-agente das Investigações de Segurança Nacional que infiltrou o Silk Road disfarçado como parte do caso contra Ulbricht à WIRED em novembro.
“A ideia de que ele seja liberado não me incomoda nem um pouco”, diz Der-Yeghiayan, que agora trabalha como chefe de inteligência estratégica na empresa de rastreamento de criptomoedas Chainalysis. “Eu fico incomodado se houver agora uma percepção de que ele não fez nada de errado, isso não reconhece os fatos do caso.”
Entre alguns defensores da reforma da justiça criminal, no entanto, Ulbricht se tornou um exemplo de sentenciamento excessivo, especialmente dado que ele foi tecnicamente acusado de crimes não violentos. “Ross cumpriu mais do que tempo suficiente. Ele tem sido um prisioneiro modelo. Ele é um infrator não violento de primeira viagem. Ele não representa nenhum risco de segurança para a comunidade”, disse Alice Johnson, CEO da fundação de reforma da justiça Taking Action for Good à WIRED em novembro. Johnson, que passou duas décadas na prisão por tráfico de drogas antes que sua sentença de prisão perpétua fosse comutada por Trump em 2018. “Acredito que o caso de Ross abrirá caminho para muitos outros que foram injustamente condenados a essas sentenças draconianas voltarem para casa.”
Na noite de terça-feira, os apoiadores de Ulbricht comemoraram sua liberdade e expressaram sua gratidão a Trump por sua clemência. “Palavras não podem expressar o quão gratos estamos”, lê-se um tweet de @Free_Ross, uma conta do X dedicada ao esforço de mais de uma década em defesa de Ulbricht. “O presidente Trump é um homem de palavra e ele acabou de salvar a vida de Ross. ROSS É UM HOMEM LIVRE!!!!!