O ecossistema de fraudes tem prosperado em todo o mundo, com criminosos aprimorando um punhado de estratégias para enganar as vítimas a enviar voluntariamente seu dinheiro para o abismo. E à medida que o dinheiro — ou, tipicamente, criptomoeda — flui, um conjunto de serviços digitais e ofertas de infraestrutura emergiu cada vez mais. A economia das fraudes ajuda os criminosos com tudo, desde a criação de páginas falsas em redes sociais até a compra de cartões SIM — e, crucialmente, com a lavagem de dinheiro. Agora, pesquisadores afirmam que, no panteão dos mercados da dark web, o “maior mercado ilegal online” de todos os tempos é aquele que vende serviços para outros golpistas, em vez de se concentrar em drogas ou outros contrabandos.
Novas descobertas da empresa de rastreamento de criptomoedas Elliptic mostram como um dos maiores players nesse setor, Huione Guarantee, provavelmente possibilitou $24 bilhões em transações de mercado cinza — com o volume de atividade na plataforma disparando 51% desde as investigações iniciais no verão passado. Ao mesmo tempo, a plataforma está oferecendo mais serviços do que nunca, incluindo o lançamento de seu próprio aplicativo de mensagens, stablecoin e exchange de criptomoedas. Expandir o império significa mais lucros para os administradores, mas também pode ser parte de um esforço para, segundo a Elliptic, inundar a área e proteger a Huione Guarantee de possíveis ações de aplicação da lei ou repressões tecnológicas.
“O que as plataformas realmente fazem é ajudar os golpistas a ampliar suas operações, e isso realmente possibilitou a industrialização das fraudes online”, diz Tom Robinson, cofundador e cientista-chefe da Elliptic. “A Huione Guarantee é um nó chave nessa rede de facilitadores de fraudes online. Impedir seu funcionamento teria um impacto significativo nas fraudes online e teria um efeito benéfico imediato sobre as vítimas e potenciais vítimas.”
Uma plataforma em língua chinesa que possui vínculos mais amplos com empresas associadas à família governante do Camboja, a Huione Guarantee surgiu pela primeira vez em 2021, quando as fraudes de investimento — ou chamadas fraudes de “abate de porcos” — do Sudeste Asiático dispararam. Um dos recursos centrais da plataforma é um serviço de depósito e escrow, conectando compradores e vendedores para ajudar a facilitar suas transações. Mas o serviço também atua como uma loja geral que atende a todas as necessidades dos golpistas, com vendedores oferecendo detalhes de contato de vítimas, ferramentas de deepfake para enganar alvos, sites de investimento falsos e muito mais.
A Huione Guarantee opera principalmente através do aplicativo de mensagens Telegram, organizada em grupos e bots que têm dezenas de milhares de membros e seguidores. As transações normalmente ocorrem usando a stablecoin Tether. O Telegram não respondeu ao pedido de comentário da WIRED sobre a atividade e o crescimento da Huione Guarantee em sua plataforma. A Tether também não respondeu a um pedido de comentário.
A própria Huione Guarantee não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da WIRED. No entanto, no ano passado, após a publicação da pesquisa anterior da Elliptic, a Huione Guarantee publicou uma declaração em seu site onde afirmava ser uma “plataforma de publicação de informações e comércio de garantias”, e os serviços “são fornecidos por comerciantes de terceiros e nós apenas fornecemos serviços de garantia.” A empresa também disse que, após ver o relatório anterior da Elliptic, removeu alguns vendedores.
Adicionar um serviço de comunicação interno conhecido como “ChatMe”, uma exchange de criptomoedas (Huione Crypto) e uma stablecoin lastreada em dólar americano (“USDH”) sugere que a Huione Guarantee está buscando se tornar uma plataforma verdadeiramente completa e autossuficiente. O site do USDH, segundo os pesquisadores da Elliptic, descreve-o como “não restrito” por reguladores ao redor do mundo e diz que “evita as restrições comuns de congelamento e transferência” que podem ser aplicadas a outras criptomoedas.
Em seu trabalho no ano passado, a Elliptic descobriu que, nos primeiros três anos de operação, os vendedores da Huione Guarantee movimentaram cerca de $11 bilhões na plataforma. Menos de um ano depois, os pesquisadores agora estimam que esse total acumulado seja de $24 bilhões. As várias expansões da plataforma estão contribuindo para o aumento, mas, em última análise, seus serviços de escrow e transferência são o serviço central.
“Com a Huione Guarantee, a principal coisa sendo vendida é, na verdade, a lavagem dos lucros das fraudes online”, alega Robinson. “A grande maioria dos fundos que estão passando pelo mercado está relacionada a vendedores que estão abertamente oferecendo serviços de lavagem de dinheiro que falam sobre os tipos de lucros de fraudes que estão dispostos a aceitar.”
Enquanto os negócios prosperam, os pesquisadores dizem que o proprietário da plataforma, Huione Group, tem trabalhado para minimizar sua associação com o mercado e a conexão entre a Huione Guarantee e outros serviços vinculados, como a Huione Pay. O mercado até foi rebatizado como “Haowang Guarantee”, embora o Huione Group tenha confirmado aos pesquisadores que a Huione Guarantee ainda é um “parceiro estratégico e acionista.”
“O grupo Huione Guarantee no Telegram continua a ser amplamente utilizado, com mais de 139.000 usuários”, diz Jason Tower, diretor do país para Mianmar no Instituto de Paz dos Estados Unidos. “Os grupos do Telegram são usados para mover grandes quantias de criptomoedas a um desconto significativo. Em comparação, plataformas concorrentes perderam um número significativo de usuários. Isso provavelmente é resultado de repressões pelo governo chinês.”
Robinson diz que uma análise inicial da Elliptic encontrou cerca de $6 bilhões passando por um bot do Telegram que é supostamente “usado principalmente para jogos de azar online na Huione Guarantee.” A análise dos pesquisadores sugere que isso também pode estar supostamente ligado à lavagem de dinheiro. Os usuários depositam criptomoedas em uma carteira e, em seguida, podem mover seu saldo para minijogos individuais que existem em seus próprios grupos do Telegram. Os “jogos” são extremamente rudimentares, embora não pareçam envolver nenhuma habilidade. Os jogadores também tendem a apostar consistentemente por longos períodos de tempo, apostar quantias semelhantes e deixar intervalos precisos entre suas apostas. Tudo isso “juntos sugere jogos de azar automatizados para fins de lavagem de dinheiro, em vez de entretenimento”, alega Robinson.
Apesar da aparente estratégia de grandeza da Huione Guarantee, os pesquisadores da Elliptic afirmam que a plataforma está longe de ser totalmente autossuficiente. Até agora, a stablecoin e a exchange de criptomoedas da Huione falharam em registrar volumes significativos de transações, diz Robinson, apesar de alguma promoção dentro de seus canais de comunicação existentes. À medida que o mercado trabalha para impulsionar a transição, sua contínua dependência de terceiros ainda pode ser uma fraqueza — pelo menos por enquanto.
“A Huione Guarantee ainda depende de certas infraestruturas centralizadas, Tether e Telegram”, diz Robinson. “Acho que há uma oportunidade agora de suprimir isso através desses provedores de serviços. Acho que se esperarmos muito, então há uma chance de que eles se mudem para sua própria infraestrutura e isso se torne mais desafiador.