A IA consome muita energia e as empresas por trás da tecnologia estão se esforçando para construir reatores nucleares para alimentá-la. Mas os reatores nucleares levam muito tempo para serem construídos e a IA precisará de enormes quantidades de energia anos antes de estarem prontos. Então, de onde virá essa energia? Nos EUA, do gás natural. A revolução da IA vai bombear muito mais carbono no ar.
Um novo relatório do Financial Times detalhou o iminente boom do gás natural. À medida que as mudanças climáticas pioraram, o mundo se afastou de fontes de energia poluentes como carvão e gás natural. A rede elétrica dos EUA estava progredindo em energias renováveis e a produção de energia baseada em gás havia desacelerado nos últimos cinco anos.
Em 2024, isso explodiu graças aos data centers e à IA. De acordo com o Financial Times, a dependência da rede elétrica dos EUA em relação ao gás só aumentará. A América adicionará mais de 80 novas usinas de gás até 2030. Isso representa 20% a mais do que foi adicionado nos últimos cinco anos.
Em 14 de janeiro, o presidente Biden emitiu uma ordem executiva que abriu caminho para uma expansão ainda maior da infraestrutura de IA e energia. A ordem direcionou o Pentágono e o DOE a arrendar terras federais para empresas privadas que desejam construir “centros de dados de IA em escala de gigawatt”.
Como parte do acordo, as empresas que desejam construir em terras federais devem fazê-lo com energia chamada limpa. “Para apoiar esses esforços, o Departamento do Interior identificará terras que administra e que são adequadas para energia limpa que podem apoiar centros de dados em locais do DOE e DOD, enquanto aprimora os processos de licenciamento para projetos geotérmicos”, disse a ordem. “O DOE tomará mais medidas para promover recursos energéticos distribuídos, avançar na localização de recursos de geração limpa em pontos existentes de interconexão e apoiar a implantação segura e responsável da energia nuclear.”
De acordo com um relatório recente do Departamento de Energia dos EUA, espera-se que o uso de energia dos data centers triplique até 2028. “Esse aumento na demanda de eletricidade dos data centers, no entanto, deve ser entendido no contexto da demanda de eletricidade muito maior que se espera ocorrer nas próximas décadas devido a uma combinação de adoção de veículos elétricos, reindustrialização, utilização de hidrogênio e eletrificação da indústria e edifícios”, disse o relatório.
A Meta está pesquisando energia nuclear, mas precisa de energia agora. A empresa de tecnologia está gastando US$ 10 bilhões na Louisiana em um data center e US$ 3,2 bilhões em três novas usinas de gás para alimentá-lo. A Microsoft está se unindo à Constellation para trazer a unidade de reator três da usina nuclear de Three Mile Island de volta à operação. Na semana passada, a Constellation anunciou que estava comprando a Calpine, uma enorme empresa de energia a gás, por US$ 27 bilhões.
As usinas de gás americanas despejaram mais de 1 bilhão de toneladas de carbono no ar no ano passado. Esse é o maior valor já registrado. Existem maneiras de mitigar o carbono produzido pelas usinas de gás natural, mas muitas das 80 programadas para construção não estarão equipadas com sistemas de captura de carbono.
De acordo com o DOE, as usinas de energia a gás e os data centers são caixas pretas. “Embora os data centers dos EUA estejam cada vez mais envolvidos na geração de eletricidade no local, acordos de compra de energia e comércio de vários créditos de carbono, a falta de transparência em torno dos detalhes dessas atividades para todos os operadores de data centers dos EUA impede a inclusão na análise geral”, disse o relatório do DOE.
“Juntamente com a limitação do escopo deste relatório, essa falta de transparência destaca que o crescimento dos data centers está ocorrendo com pouca consideração sobre como melhor integrar essas cargas emergentes com a expansão da geração/transmissão de eletricidade ou para um desenvolvimento comunitário mais amplo.”
No anúncio sobre os data centers da Meta na Louisiana, a Entergy—parceira de energia da empresa—disse que adicionaria usinas de energia limpas e eficientes ao seu sistema para atender à crescente demanda de energia. Não foram dados muitos detalhes sobre suas usinas de gás. “A Meta se comprometeu a igualar seu uso de eletricidade com 100% de energia limpa e renovável e estará trabalhando com a Entergy para trazer pelo menos 1.500 MW de nova energia renovável para a rede por meio de seu programa Geaux Zero”, disse o comunicado à imprensa.
O programa Geaux Zero é uma tarifa local que incentiva a compra de energia solar. Comprar alguma energia renovável não significa que o carbono deixará de ser liberado no céu, apenas que a Meta prometeu comprar um pouco de solar para acompanhá-la.
O sonho, claro, é que todos esses novos data centers e sistemas de IA funcionem com energia renovável e nuclear. A realidade é que a energia nuclear avança lentamente. Pode levar uma década para ativar um reator tradicional e muitos dos sistemas menores e inovadores são não testados, não implantados e não comprovados.
É possível que as grandes empresas de tecnologia estejam à beira de uma revolução nuclear graças aos incentivos criados pela IA. Mas terão que queimar muito gás natural para chegar lá antes que os reatores entrem em operação.