Um dispositivo capaz de interceptar sinais de telefone foi provavelmente implantado durante a Convenção Nacional Democrata de 2024 (DNC) em Chicago, o que levanta questões críticas sobre quem autorizou seu uso e para qual propósito.
O dispositivo, conhecido como simulador de estação celular, foi identificado pela Electronic Frontier Foundation (EFF), uma organização de defesa dos direitos digitais, após analisar dados de sinal sem fio coletados pela WIRED durante o evento em agosto.
Simuladores de estação celular imitam torres de celular para interceptar comunicações, coletando indiscriminadamente dados sensíveis, como metadados de chamadas, informações de localização e tráfego de aplicativos de todos os telefones em sua área. Seu uso gerou críticas generalizadas de defensores da privacidade e ativistas, que argumentam que essa tecnologia pode ser explorada para monitorar protestos de forma encoberta e suprimir a dissidência.
A DNC ocorreu em meio a protestos generalizados contra o ataque de Israel a Gaza. Enquanto influenciadores credenciados participaram de festas em iates exclusivos e eventos VIP, milhares de manifestantes enfrentaram uma forte presença policial, incluindo oficiais da Polícia do Capitólio dos EUA, Serviço Secreto, Investigações de Segurança Nacional, escritórios do xerife local e polícia de Chicago.
As preocupações sobre uma possível vigilância levaram a WIRED a conduzir uma pesquisa sem fio pioneira para investigar se simuladores de estação celular estavam sendo implantados. Repórteres, equipados com dois telefones Android enraizados e hotspots Wi-Fi rodando software de detecção, usaram o Rayhunter—uma ferramenta desenvolvida pela EFF para detectar anomalias de dados associadas a esses dispositivos. Os repórteres da WIRED monitoraram sinais em protestos e locais de eventos em Chicago, coletando dados extensivos durante a convenção política.
Testes iniciais realizados durante a DNC não revelaram evidências conclusivas de atividade de simulador de estação celular. No entanto, meses depois, os tecnólogos da EFF reanalisaram os dados brutos usando métodos de detecção aprimorados. Segundo Cooper Quintin, um tecnólogo sênior da EFF, a ferramenta Rayhunter armazena todas as interações entre dispositivos e torres de celular, permitindo uma análise mais profunda à medida que as técnicas de detecção evoluem.
Um avanço ocorreu quando os tecnólogos da EFF aplicaram uma nova heurística para examinar situações em que torres de celular solicitaram números IMSI (identidade do assinante móvel internacional) de dispositivos. De acordo com a análise da EFF, em 18 de agosto—um dia antes do início oficial da convenção—um dispositivo carregado por repórteres da WIRED a caminho de um hotel que abriga delegados democratas de estados do Meio-Oeste dos EUA mudou abruptamente para uma nova torre. Essa torre pediu o IMSI do dispositivo e então desconectou imediatamente—uma sequência consistente com a operação de um simulador de estação celular.
“Isso é um comportamento extremamente suspeito que torres normais não exibem,” diz Quintin. Ele observa que a EFF normalmente observou padrões semelhantes apenas durante ataques simulados e controlados. “Isso não é 100% verdade incontroversa, mas é uma forte evidência sugerindo que um simulador de estação celular foi implantado. Não sabemos quem foi o responsável—pode ter sido o governo dos EUA, atores estrangeiros ou outra entidade.”
Sob a lei de Illinois, agências de aplicação da lei devem obter um mandado para implantar simuladores de estação celular. Da mesma forma, agentes federais—incluindo aqueles do Departamento de Segurança Interna—são obrigados a garantir mandados, a menos que uma ameaça imediata à segurança nacional exista. No entanto, um relatório do Inspetor Geral do DHS de 2023 descobriu que tanto o Serviço Secreto quanto as Investigações de Segurança Nacional não cumpriram sempre esses requisitos.
O Departamento de Polícia de Chicago diz à WIRED que não implantou um simulador de estação celular durante a DNC, enquanto o Serviço Secreto diz à WIRED em uma declaração que, “como questão de prática,” não discute os “meios e métodos” de suas operações para “Eventos de Segurança Nacional Especiais.”
Outros componentes do DHS, bem como a DNC, ainda não responderam a pedidos de comentários.
Quintin observa que a EFF detectou comportamento anômalo semelhante em um teste anterior realizado na Embassy Row de Washington, DC, uma área conhecida por sua alta concentração de embaixadas e escritórios diplomáticos. Não seria a primeira vez que simuladores de estação celular foram encontrados na capital do país. Em 2019, o FBI acusou o governo de Israel de implantar um simulador de estação celular perto da Casa Branca—uma alegação que Israel negou.
Embora a possível implantação de um simulador de estação celular na DNC tenha levantado mais perguntas do que respostas, para defensores da privacidade e das liberdades civis, as implicações são preocupantes, no entanto.
Nate Wessler, diretor adjunto do Projeto de Discurso, Privacidade e Tecnologia da ACLU, diz: “Seria um grande problema se os artefatos digitais que você encontrou fossem de fato devido à presença de um simulador de estação celular implantado para identificar pessoas em um protesto.” No entanto, Wessler acrescenta: “também é totalmente possível que a aplicação da lei estivesse usando um simulador de estação celular na área para um propósito legal.”
Para Wessler, a falta de clareza em torno de seu uso é em si mesma uma causa de preocupação. “A ambiguidade é realmente assustadora,” diz ele. “A incerteza em torno de seu uso mina a capacidade das pessoas de se expressarem.”