Nos últimos dez anos, o procurador geral do Texas, Ken Paxton, tem utilizado os recursos significativos de seu escritório para investigar gigantes da tecnologia bem conhecidos, incluindo Google e Meta, sobre como moderam conteúdo e tratam concorrentes. Ele ajudou a ganhar acordos contra a Apple por supostamente enganar usuários e está processando o TikTok por supostamente colocar em risco a privacidade das crianças. Agora, a mais recente investigação tecnológica de Paxton inclui um número expansivo de alvos, conforme apurado pela WIRED.
Rumble, Quora e WeChat estão entre as 15 empresas das quais o Texas exigiu respostas até a próxima semana sobre a coleta e uso de dados de pessoas com menos de 18 anos. Paxton anunciou a investigação em um comunicado à imprensa no mês passado, mas nomeou apenas quatro das empresas sendo investigadas—Character.AI, Reddit, Instagram e Discord. A WIRED obteve os nomes de empresas adicionais alvo da investigação por meio de um pedido de registros públicos. Elas também incluem Kick, Kik, Pinterest, Telegram, Twitch, Tumblr, WhatsApp e Whisper.
O escritório de Paxton não respondeu a pedidos de comentário, incluindo sobre como escolheu quais empresas investigar. Mas a variedade de empresas questionadas destaca o alcance abrangente de uma nova lei do Texas destinada a aumentar a supervisão do uso de mídias sociais e serviços de chat por menores.
Três especialistas em regulamentações de privacidade juvenil que têm acompanhado os esforços de aplicação de Paxton afirmam que a nova investigação deve ser tratada com credibilidade e acreditam que pode resultar em empresas concordando em melhorar suas práticas. A alternativa pode ser multas de até centenas de milhões de dólares por empresa. “Quando você junta todos os estatutos, o Texas tem um martelo bastante significativo”, diz Paul Singer, parceiro e chefe de seção do escritório de advocacia Kelley Drye & Warren.
Portavoces da Character.AI e Tumblr afirmam que levam questões de segurança a sério. Meta e WeChat se recusaram a comentar. Outras empresas sob investigação não responderam a pedidos de comentário.
Paxton lançou sua investigação três dias após as famílias de uma menina de 11 anos e de um menino de 17 anos no Texas processarem a startup de chatbot Character.AI, alegando que a empresa projetou seu produto de uma maneira insegura que expôs as crianças a respostas sexualizadas e violentas. Em outubro, um caso semelhante foi arquivado na Flórida pela família de um adolescente de 14 anos que se suicidou supostamente após conversas com um chatbot da Character.AI. A Character.AI posteriormente introduziu uma experiência voltada para crianças e planeja lançar controles parentais.
Outros serviços sob investigação, incluindo Kik, Instagram e Discord, enfrentaram escrutínio público sobre seu uso por crianças. Mas menos o WeChat, um aplicativo de mensagens popular entre americanos chineses, e Quora, um fórum para crowdsourcing de informações que recentemente se expandiu para chatbots de IA.
O interesse de Paxton na Rumble, um site semelhante ao YouTube popular entre comentaristas políticos conservadores dos EUA, também é talvez inesperado, dado seu histórico de visões partidárias sobre empresas de mídias sociais. A Rumble se apresentou como um refúgio para a livre expressão, ao contrário das plataformas que engajam em uma moderação de conteúdo supostamente mais pesada. Paxton é republicano e criticou plataformas que silenciam injustamente os texanos.
Os especialistas em privacidade que falaram com a WIRED descreveram Rumble, Quora e WeChat como suspeitos incomuns, mas se recusaram a especular sobre a razão de sua inclusão na investigação. Josh Golin, diretor executivo da organização sem fins lucrativos Fairplay, que defende a segurança digital para crianças, diz que as preocupações nem sempre são óbvias. Poucos grupos de defesa se preocuparam com o Pinterest, por exemplo, até o caso de uma adolescente britânica que morreu de automutilação após exposição a conteúdo sensível na plataforma, diz ele.
O comunicado de Paxton no mês passado chamou sua nova investigação de “um passo crítico para garantir que empresas de mídias sociais e IA cumpram nossas leis destinadas a proteger crianças da exploração e do dano”.
O Congresso dos Estados Unidos nunca aprovou uma lei de privacidade abrangente e não atualizou significativamente as regras de segurança online para crianças em um quarto de século. Isso deixou legisladores estaduais e reguladores para desempenhar um grande papel.
A investigação de Paxton se concentra na conformidade com a Lei de Proteção Infantil Online através do Empoderamento Parental do Texas, ou SCOPE, que entrou em vigor em setembro. Ela se aplica a qualquer site ou aplicativo com funções de mídias sociais ou chat e que registre usuários com menos de 18 anos, tornando-a mais expansiva do que a lei federal, que cobre apenas serviços voltados para usuários com menos de 13 anos.
A SCOPE exige que os serviços perguntem a idade dos usuários e forneçam aos pais ou responsáveis poder sobre as configurações de conta e dados do usuário das crianças. As empresas também são proibidas de vender informações coletadas sobre menores sem permissão dos pais. Em outubro, Paxton processou o TikTok por supostamente violar a lei ao fornecer controles parentais inadequados e divulgar dados sem consentimento. O TikTok negou as alegações.
A investigação anunciada no mês passado também fez referência à Lei de Privacidade e Segurança de Dados do Texas, ou TDPSA, que entrou em vigor em julho e exige consentimento dos pais antes de processar dados sobre usuários com menos de 13 anos. O escritório de Paxton pediu às empresas sendo investigadas que detalhassem sua conformidade com a SCOPE e a TDPSA, de acordo com demandas legais obtidas por meio do pedido de registros públicos.
No total, as empresas devem responder a oito perguntas até a próxima semana, incluindo o número de menores do Texas que contam como usuários e foram barrados por registrar uma data de nascimento imprecisa. Listas de com quem os dados de menores são vendidos ou compartilhados devem ser entregues. Não foi possível saber se alguma empresa já respondeu à demanda.
Grupos de lobby de empresas de tecnologia estão desafiando a constitucionalidade da Lei SCOPE no tribunal. Em agosto, eles conseguiram uma vitória inicial e parcial quando um juiz federal em Austin, Texas, decidiu que uma disposição exigindo que as empresas tomassem medidas para evitar que menores vissem conteúdo de automutilação e abusivo era muito vaga.
Mas mesmo uma vitória completa pode não ser um alívio para as empresas de tecnologia. Estados como Maryland e Nova York devem aplicar leis semelhantes a partir do final deste ano, diz Ariel Fox Johnson, advogada e principal consultora da Digital Smarts Law & Policy. E procuradores gerais estaduais podem recorrer a processos mais restritos sob suas leis já testadas que proíbem práticas comerciais enganosas. “O que vemos é que muitas vezes as informações são compartilhadas, vendidas ou divulgadas de maneiras que as famílias não esperavam ou não entendiam”, diz Johnson. “À medida que mais leis são promulgadas que criam requisitos firmes, parece estar se tornando mais claro que nem todos estão em conformidade.