A IA é fundamentalmente dependente de dados, mas a vasta maioria dos dados de saúde permanece não utilizada por razões compreensíveis — principalmente privacidade do paciente, regulamentação e proteção de propriedade intelectual.
“Esse é o problema subjacente central” na construção de soluções de IA para ciências da vida e áreas relacionadas, como farmacêutica, disse o empreendedor alemão Robin Röhm. E não só isso: a colaboração quando se trata de dados sensíveis pode ser um desafio. A Apheris, a startup de Röhm, visa abordar isso por meio da computação federada: tornando os dados acessíveis de forma segura para o treinamento de modelos de IA sem movê-los, adotando uma abordagem descentralizada.
Seus clientes incluem Roche e vários hospitais, disse ele.
A filosofia central da computação federada é que “as computações são executadas localmente onde os dados residem, e apenas as saídas (por exemplo, parâmetros do modelo) são agregadas centralmente”, diz Marcin Hejka, cofundador e sócio-gerente da OTB Ventures. Hejka agora co-liderou uma rodada de Série A de $8,25 milhões na Apheris ao lado de outro investidor em tecnologia profunda, a eCAPITAL.
Hejka acredita que a Apheris pode se tornar um componente crítico nas redes de dados federados que estão começando a emergir. “Vemos um ecossistema amadurecendo de ferramentas de software de terceiros (motores de federação de código aberto, ferramentas de qualidade de dados e produtos de segurança)”, disse ele ao TechCrunch. “A Apheris também permite integração perfeita com tecnologias complementares de aprimoramento de privacidade (criptografia homomórfica, privacidade diferencial, dados sintéticos).”
O novo financiamento da Apheris vem após uma mudança de direção. Originalmente, Röhm e seu cofundador Michael Höh fundaram a empresa em 2019 com o objetivo de construir uma estrutura de aprendizado federado que competisse com abordagens de código aberto, com base em suas experiências em sua startup anterior, a Janus Genomics. Mas após levantar uma grande rodada semente em 2022, a dupla fez uma grande mudança em 2023 para se concentrar no lado dos proprietários de dados e se aprofundar na farmacêutica e ciências da vida.
De acordo com Röhm, isso valeu a pena. A startup encontrou um ajuste de produto-mercado com o novo produto que lançou no último trimestre de 2023 e multiplicou sua receita por 4 desde então. Também apoiada por investidores existentes, incluindo Octopus Ventures e Heal Capital, sua nova rodada eleva seu total de financiamento para $20,8 milhões, o que ajudará a empresa a contratar talentos seniores com experiência em ciências da vida, também do lado comercial.
O Apheris Compute Gateway, o agente de software que serve como um portal entre dados locais e modelos de IA, já está sendo utilizado pelo Consórcio de Biologia Estrutural de IA (AISB), uma iniciativa conjunta que vê membros como AbbVie, Boehringer Ingelheim, Johnson & Johnson e Sanofi colaborando na descoberta de medicamentos impulsionada por IA.
A previsão de complexos de proteínas será um tópico que a Apheris se concentrará ainda mais com esse novo financiamento. Embora seja agnóstico em relação ao caso de uso, entende que pode agregar valor quando há dados públicos muito limitados disponíveis, mas muitos dados valiosos e diversos que não serão desbloqueados a menos que as empresas de ciências da vida se sintam seguras ao fazê-lo.
“Sem abordar as preocupações dos proprietários de dados em fornecer dados para a IA, não achamos que o impacto da IA possa realmente ser desbloqueado, e essa é, em última análise, a missão central do que estamos construindo”, disse Röhm.